Время и место каждого подвига определяется Судьбой.
Но если не придёт Герой – не будет и Подвига.
Цурин Арктус, Подземный Король.

Пролог

В тревожные годы третьей эпохи Тамриэля пленник, рожденный в определённый день неизвестными родителями, был без всяких разъяснений отослан под стражей на восток, не подозревая о том, какую роль ему суждено сыграть в судьбе этой страны… Этим пленником был я.
С тех пор минула целая эра. И из всех, кого я знал, из всех родных мне людей, уже, увы, почти никого не было в живых. Селлус, Кай, Пятипалый… и даже Мерху… Они не пережили войну Данмеров. Боль от потери близких людей была настолько сильной, что я решился отправиться в Некром – то место, куда Данмеры везут умерших. Туда не вхожи герои…
Но Азура отговорила меня. Она предложила начать всё сначала. Скрепя сердце, я согласился. Но когда делал свой выбор, совершенно не предполагал, что у Богов Даэдра напрочь отсутствует фантазия. В результате я снова оказался в той же тюрьме и снова спасал задницу Императора. И снова не получилось. И теперь, в отсутствие законного правителя, Империи Тамриэля снова грозил раскол. Так закончилась четвёртая эпоха…
На заре пятой эпохи Великая Империя всё же была расколота. Самый большой материк мира Нирн безжалостно поделили на 9 частей-провинций: Сиродил, Скайрим, Хай Рок, Хаммерфелл, Валенвуд, Элсвейр, Аргонию, Саммерсет и Морроувинд. Началась война – война между расами. Безжалостная и кровопролитная.
Я, конечно, всё-таки не смог спасти Императора, но Лорда Дэйдра – Мерунеса Дагона, порождённого Обливионом, – изгнал, можно сказать, с позором. «Ты будешь творцом новой эпохи!» - говорили мне…
И что сейчас? А ничего! В расколотом состоянии Империя уже не та, что прежде. Война между расами поставила чёткие границы провинций и, пожалуй, только две из них ёумудрялись сейчас сосуществовать мирно – Бретоны и Орсимеры. Они занимали земли Хай Рока – самой маленькой провинции Тамриэля, находящейся на северо-западе – и образовывали мощнейший военный союз: Орков-воинов и Бретонов-магов.
Так вот, в один, совершенно не прекрасный, день, меня буквально вышвырнуло из личного особняка на Русалочьем заливе и телепортировало, извиняюсь, в какую-то, кхм… задницу. Постепенно я узнавал это место – то самое место, куда меня отослали «на восток» - остров Ввандерфел, провинция Морроувинд. Он уже не был таким как прежде. Нынешняя война наложила отпечаток на облик этой местности. Хотя Морроувинд и не являлся центральным регионом, как Сиродил, в котором я провел последние годы, основные беспорядки и разборки сосредоточились именно в нём.
Из любого места было слышно, как извергаются потоки лавы. Это бушевал Дагот-Ур – святыня, вулкан, находящийся в центре провинции. Если бы в это вмешался любой, не имеющий ни малейшего отношения к Богам, разразилась бы новая война. Война, ещё более масштабная, чем сейчас. Война Даэдра. А в таких условиях смертным уже не место на этой земле.
Итак, я оказался непонятно где, совершенно ни к чему не готовый, с горсткой золота в кармане домашнего халата. Замечательно! Просто прекрасно!

Глава 1

Ну ладно, начну по порядку. Когда две эры назад гонял я как сумасшедший по двемерским руинам и страдал какой-то фигнёй, я умудрился прочно запомнить лишь одно место из всей провинции. Призрачные Врата. Было что-то такое, что связывало меня с ними, и дорогу туда я мог найти откуда угодно. Вот и сейчас, я ощутил, что придётся туда идти. Придётся пилить через полстраны. У меня не было ни экипировки, ни оружия, ни зелий. И я намеревался взять всё это там. Если… если меня там ещё помнят... Конечно, хорошо бы поймать Силстрайдера (огромные, и очень быстрые насекомые, использующиеся в качестве транспорта), но это было невозможно. Насколько я помнил, они вымерли ещё кучу лет назад, как и многие другие животные.
В тот момент я стоял в очень знакомых местах. И, в то же время, почти не узнаваемых мною. Время и войны неумолимо делали своё дело. Разница была заметна даже в цвете неба: если раньше оно багровело только по приближении к Красной Горе, то сейчас по всей провинции оно отдавало лёгким румянцем. В любое время суток.
После всех раздумий я повернул на восток и двинулся через лес. Он внушал отвращение – кучи поваленных деревьев, поляны сожжённые дотла. Такое впечатление, что тут побывали тучи дэйдра, Данмеров и ещё, бог знает, каких существ… Я не горел желанием идти через него – я просто не знал, что меня ждёт! Да и вообще, путешествие до Призрачных Врат не представлялось мне приятным и лёгким.

***

Вот уже несколько месяцев я шёл через крайне неразнообразную местность. Изредка попадались неказистые деревеньки. Большинство их обитателей смотрели на меня с явным неодобрением, иногда – даже враждебно. И лишь некоторые из них – с сочувствием. Обычно они пускали меня переночевать, давали еду. Наконец, после столь долгого и утомительного пути на горизонте показался город – Сейда Нин. Это означало, что примерно одну десятую часть пути я прошёл. Я помнил, что тут я оставил в заброшенном состоянии свою первую резиденцию. И намеревался наведаться к ней. От неё, вероятно, мало что осталось, но какое-никакое золотишко в подземельях было. Надеялся, что ещё было.
Но сначала я заглянул в Трактир Аррила. Столь разительные перемены этого места поразили меня. Я увидел лишь пустое помещение. Почти пустое. В здании находились только трактирщик, да у стены сидела фигура, закутанная в тёмный плащ. Странно, обычно тут всегда было шумно… А, ну да, это было две тысячи лет назад.
Я взял бутылку скуумы и сел за самый дальний столик. Совершенно неожиданно странная фигура поднялась со своего место и подошла ко мне. Я поразился, с какой лёгкостью этот человек нёс столь тяжёлый плащ. А может…  и не человек вовсе?
- Извините, могу ли я с вами поговорить? – раздался из под капюшона неожиданно-мягкий голос.
- Ч-чем я могу вам помочь? – от волнения я начал заикаться (а может и от скуумы). Это был первый, кто отнёсся ко мне более чем дружелюбно. Вернее была.
- Я… я узнала вас. Вы прошли войну Данмеров. Вы были с моим отцом до самого конца…
- Что, простите?
- Видите ли, я – внебрачная дочь… Кая Косадеса. Я – Тира Косадес.
Особа откинула капюшон и моему взору предстала миловидная хаджитка (настоящая женщина-кошка).
- Это так неожиданно... Но я поверю тебе. Не могла бы ты рассказать мне, что здесь происходит?
Тира начала свою повесть. Она рассказала мне о том, как после смерти отца мать выгнала её из дома. Она ушла из родных мест и постепенно оказалась в окрестностях Сейда Нина. Чтобы прокормиться, она была вынуждена вести охотничий образ жизни и убивать редких зверей; одну за другой, она очищала попадавшиеся на пути пещеры и шахты от вампиров и вервольфов. Она побывала во всех, даже в самых отдалённых уголках провинции. И даже на острове Солстхейм, полностью покрытом льдом, который населяют норды-шахтёры, оказавшиеся не такими уж и дружелюбными. Этот остров всегда был спорной территорией между Морроувиндом и Скайримом. Хотя формально он являлся собственностью первой провинции, населяли его в основном народы второй. Когда правительство Морроувинда подало прошение на освобождение территории, норды поднялись на восстание. Это расшатало и без того неустойчивую ситуацию в Империи. Постепенно все расы завязали войну друг с другом.
Я предложил девушке пойти со мной к старому особняку, но она лишь грустно улыбнулась и покачала головой:
-  Мне не место в этом городе, - промолвила она. – Я вернусь в Элсвейр и попытаюсь объединить народ.
Прежде чем уйти, она произнесла ещё одну странную фразу:
- Запомни: Призрачные врата, Дагот-Ур, Звезда Азуры. Уничтожишь – всё прекратится, не сможешь – быть войне, ещё более сильной, чем сейчас. Тебе выбирать…
- Постой! Но мы же уничтожили Звезду Азуры, когда открывали портал в Рай Каморана. Разве она не исчезла?
- Нет, конечно. Уничтожить Звезду можно только лишь с позволения самой Азуры. И ещё. Лишь артефакт убьёт артефакт.
Затем хаджитка, мягко ступая, растворилась в темноте, как… Как ассасин Тёмного Братства!

Я проснулся за столиком в таверне. Прямо на халат я пролил остатки скуумы. Фигуры в плаще уже не было. Тогда я не смог понять была ли Тира на самом деле, или же это было видение…

***

Некоторое время спустя я отыскал свой особняк среди завалов. Вырубленный прямо в скале, этот дом некогда был овеян величием. Сейчас же дверь его была сорвана с петель, окна заколочены ставнями, наружные гобелены оборваны, а местами даже сожжены. Стены покрывали слои мха и плесени. От былой атмосферы уюта и покоя не осталось ни следа.
В самом доме всё было перевёрнуто верх дном. Я вспомнил, что уходя, в порыве ярости разгромил добрую половину комнат. Но свечные огарки в подсвечниках ещё остались. Если они и не догорели до конца за столько лет, то только благодаря сквозняку, гуляющему по пустым комнатам.
В комнате, которая некогда служила спальней, я обнаружил несколько новых мантий. «Весьма кстати», - подумал я. – «Когда ходишь по стране в халате и тапочках – на тебя все смотрят как на идиота».
Я спустился в подвалы и в первой же комнате обнаружил разбитые стеклянные колонны, в которых раньше находились дреморы. Причём разбитые явно не изнутри. Это стекло было изготовлено таким образом, что его не могла бы пробить даже туша в 1000 тонн, находясь она внутри колонны. Но в тот момент мне некогда было задумываться. «Одним свободным дреморой больше, одним меньше, - мелькнула у меня беглая мысль. – Этому миру уже, кажется, давно на всё наплевать». Привычным широким шагом я пересёк бывшую оружейную комнату и спустился ещё глубже – в подземелья.
Это место всегда напоминало мне алейдские руины. Вот и сейчас у стены лежало несколько велкиндских камней, а за самым большим из них находился, известный только мне одному, тайник с золотом.

Я оставался в этом доме примерно полгода. И даже за эти полгода я обзавёлся только хилым кинжалом. В конце концов, Сейда Нин настолько опостылел мне, что я решил: «Надо двигаться».

***

Выйдя из дома с полными карманами монет, я направился к выходу из города. Я повернул в сторону ещё более маленького города – Пелагиада. И даже до него я пилил около месяца, хотя расстояние было всего ничего. На самом деле – добираться три минуты. Но только, если ехать верхом на Силстрайдере. Я же постоянно останавливался, пытаясь залечить раны, полученные в стычках с дэйдра и другой нечистью.
Я, конечно, предполагал, что как только покину пределы города, на меня набросятся орды сумасшедших бандитов и кочевников-нордов. Данмеры, эти тёмные эльфы, меня не трогали – помнили видимо, что я положил конец их войне. Я старался обходить стороной их поселения, но даже, несмотря на это нередко был свидетелем ожесточённых схваток между ними и нордами.
Столь знакомые мне леса были сожжены дотла. Половина маленьких рек пересохла, а от болот теперь воняло ещё сильнее, чем раньше. Иногда мне удавалось найти пару корешков Нирна и немного ягод – в основном они и составляли моё пропитание.
Иногда я встречал одиноких путников, многие из них просили моей помощи, и я почти никому не отказывал. Но того… козла… из-за которого мне пришлось уносить свой зад из толпы скампов и кланферов, я пообещал себе убить, когда встречу в следующий раз. Если встречу.
Он всего лишь попросил меня достать дневник его друга из какой-то заброшенной шахты. Ничего опасного. Но только на первый взгляд. Когда я вошёл внутрь, эта тварь захлопнула за мной двери и чем-то заблокировала. Отлично! Я дал себе слово больше не верить всяким проходимцам. Было понятно, что никакого дневника на самом деле не существовало – очередная подстава.
В шахте было темно, хоть глаз выколи. Из кармана я достал маленький велкиндский камешек. Шахта осветилась голубоватым светом – теперь я мог видеть в радиусе пятидесяти сантиметров. Шаг, второй, третий… Внезапно я не понял, что произошло, а уже через мгновение болтался вниз головой. Прямо перед моим лицом была ужасная, просто отвратительная, морда дреморы-чурла. Я, конечно, страшно перетрухал, но вовремя взял себя в руки. Я вытащил кинжал из кармана и перерезал связывающую меня верёвку. Но, к сожалению, у этого чудища был иммунитет к обычному оружию. Тем более, к такому как у меня. Другого выхода не оставалось – я бросился бежать.
Сзади в меня неслись вспышки извергаемых заклинаний, отовсюду из боковых проходов на меня выскакивали полчища чудищ, и все они бежали вслед за мной. Но что-то мне подсказывало – выход впереди. Однако, пока впереди была только сплошная стена. Я продолжал бежать, инстинктивно вытянув руки вперёд. Когда я уже должен был в неё врезаться, я лишь впечатался во что-то мягкое. Земляная стенка. Она не выдержала удара и обрушилась. Я проскочил дальше. Это место было мне знакомо – Родовая гробница Андрано. Если выйти из неё живым, я окажусь на полпути к Пелагиаду. Я бросился бежать, петляя по разветвлённым коридорам могильника…

***

Я лежал на берегу и постепенно восстанавливал силы. Лежал совершенно без одежды. Моя мантия, кусок которой я успешно оставил в пещерах, сохла в стороне. Я проклинал того урода, из-за которого всё это случилось, втайне надеясь, что он меня сейчас слышит.
Двумя часами позже я одел почти просохшую мантию и двинулся по направлению к Пелагиаду (если верить сломанному указателю у дороги). Я старался идти, создавая как можно меньше шума, я старался пройти эту часть пути, не попадая больше ни в какие переделки. Увы, у меня не получилось.
Эти придурки, последователи Шеогората, напали на меня прямо у святилища. Сам Бог, откровенно говоря, был уже мёртв, а если и не мёртв, то находился где-то в небытие. И они, по-видимому, это знали. А ещё знали, что это случилось благодаря мне. Когда, лет сто назад, я был на Дрожащих Островах, я собственноручно разгромил дворец в Крусибле и уничтожил Безумного Бога. И теперь эти идиоты собирались меня прикончить.
Мне едва удалось убедить их, что это был и не я, вовсе, а кто-то очень на меня похожий. На моё счастье они поверили. И даже проводили до главной дороги. Хотя это было совсем необязательно – напрямик идти намного быстрее. Зато по дороге безопаснее. Да и нормальные герои всегда идут в обход.
Но напрасно я думал, что иду верным путём (они всё-таки умудрились мне напакостить). Я свернул совершенно не туда и, поэтому петлял по провинции ещё около недели, прежде чем вышел к ферме Балура. Ещё один старый друг. После войны мы потеряли с ним связь, и мне оставалось лишь надеяться, что он остался в живых. Но мои надежды не оправдались – ферма была пуста. Я обыскал все помещения, но нашёл лишь клубы пыли и пару дохлых крыс. Забрали ли его в тюрьму, убили члены Тёмного Братства, или он спрятался сам – оставалось только гадать.

***

Лишь полторы недели спустя я добрался до Пелагиада. Город изменился ещё сильнее, чем Сейда Нин, и это не давало повода для радости. По приближении к центральным регионам война приобретала всё более ожесточённый характер. Я боялся идти в Балмору, боялся увидеть разрушенным этот, некогда величественный город.

Глава 2

Как я добирался до Балморы, даже рассказывать не хочу. Из-за того, что на пути встречались цепи высоченных гор, которые пришлось обходить, я шатался по стране больше года, что в мирные времена казалось бы абсурдным. В некоторые моменты я начинал осознавать, что могу просто не успеть, и это заставляло меня двигаться дальше и дальше.
Город был почти разрушен – отряды Босмеров сравняли его с землёй. То же самое было некогда с Кватчем, с той лишь разницей, что там это сделали дэйдра. Сколько же времени могло уйти на его восстановление? И вообще, возможно ли его восстановить? Я не мог ответить на эти вопросы. Задерживаться в городе, вернее в том, что от него осталось, мне совершенно не хотелось. Мне оставалось лишь собрать шмотки и идти к Призрачным Вратам. По крайней мере, не надо было переходить через горы – лишь двигаться по ущелью, прямиком к Башне Заката. Но было, конечно, не всё так просто, как мне казалось.
Запасшись некоторой провизией на складах, я был готов отправиться в путь. Но в городе меня задержали некоторые, весьма трагичные обстоятельства. Пришло известие о смерти… Тиры Косадес… Значит, всё-таки, она не была видением в тот день. Что же, ещё один союзник пал. Жаль. У меня оставалось так много вопросов, которые я намеревался задать ей при встрече. Вопросов, на многие из которых, мне так и не удалось найти ответы.
Я больше не мог медлить. Я должен был отправляться в Призрачные Врата. Это решение далось мне с трудом – я бы предпочёл отсидеться в более безопасном месте.
На удивление, до нужного места я добрался достаточно быстро. Спасибо скальным наездникам. Я поймал одного из них и буквально вынудил отвезти меня. У двери башни Заката я отпустил свою «птичку» и несмело постучав в дверь, зашёл внутрь. И каково же было моё изумление, когда я увидел комнату, полную людей. Среди них были и старые знакомые, были и те, кого я не знал. Оказывается, они использовали территорию Призрачных врат как крепость. Прямо за двумя главными башнями находилось маленькое поселение, окружённое магической стеной. Странно. Я почему-то всегда думал, что эта стена не замыкается в кольцо, а рассекает весь остров на две части. Ещё одно открытие. Сколько ещё таких открытий меня ждало? Я не знал.
Но я видел одно – все эти люди ожидали моего прибытия и были готовы помочь в случае чего. Они предоставили мне пищу и кровать для ночлега. Я намеревался надолго остаться здесь и хорошо подготовиться к битве. Наконец, я забрал своё старое оборудование. Стеклянные доспехи. Только на первый взгляд стекляшки. На самом деле – самые лучшие из класса лёгких. Да и моя коллекция оружия нашла своё применение. Конечно, эти мечи не такие, как оставил я в Сиродиле, но всё же лучше, чем ничего.
Многие жители Призрачных Врат обучали меня, напоминали то, что я забыл. Дагот Ордос каждый день рассказывал много нового об артефактах Даэйдра. Лекари полностью излечили меня.
Иногда мы делали вылазки за пределы нашего поселения, в надежде узнать что-то новое. Постепенно складывалась цельная картина происходящего во внешнем мире. Мы составили карты близ лежащих местностей. Довольно часто приходилось навещать окрестные города – Альд’Рун или Маар Ган – чтобы принести ещё пищи. Крепость постоянно осаждали, но пока мы успешно держали осады. В конце концов, Орсимерам надоело ломиться в наши двери, и они покинули эту местность.
Иногда к нам заезжали торговцы – у них удавалось приобрести разные мелочи. Но мы поплатились, доверяя всем, кто ходил с коробом. Последние двое напустили в нашу крепость полчища дэйдра и быстренько смылись. Нам удалось одолеть их, но после этой бойни мы восстанавливали крепость больше пятидесяти лет. Они разрушили почти все дома, находящиеся внутри. Если крепостная стена и устояла, то только потому, что была окутана мощным слоем магии.
Мы прожили в крепости почти сто лет. Больше происшествий, к счастью, не было – настырные завоеватели окончательно ушли из этих мест. Мы не думали отсиживаться в тёплом местечке, пока другие гибнут за нас, но по-другому просто не получалось. За сто лет многое переменилось, война сместилась из центральных регионов провинции к окраинам. А это значило, что Данмеры стали одерживать верх. Но мы не должны были допустить того, чтобы эти гордые, высокомерные существа завоевали материк. Тогда всем нам грозила бы неминуемая гибель.

***

Я же говорил, что у Богов совершенно нет фантазии. Азура опять пыталась «покидать» меня по разным провинциям, но, в конце концов, я едва упросил её вернуть меня назад в крепость. Она лишь посмеялась и «выкинула» меня неподалёку от входа в Башню. Что ж, и на том спасибо. Я счёл это за своеобразный знак и понял, что нельзя вечно отсиживаться, надо отправляться дальше.
Я собрал свои вещи и направился к Дагот-Уру. Наконец то, я не разгуливал по стране в халате или в разорванной мантии – я шёл в хорошей экипировке, с самым лучшим мечём за поясом, какой только удалось найти. Впервые за всё время, проведённое в этой провинции, я был доволен жизнью. Впервые я точно знал, куда и зачем иду. И даже смутно представлял, что меня там ждёт.

***

Итак, я направился к Дагот-Уру. Но так просто к нему не добраться. Вернее, даже, к крепости у вулкана. К крепости Дагот-Ур. Всех, кто хотел посетить эту крепость, ждало множество испытаний. Но, как я уже много раз говорил, фантазии у Богов нет. За столько лет ни один из них не додумался сменить испытание. Они были точно такими же, как если бы я молился у их алтарей в Сиродиле. Проблема заключалась в том, что их проходили уже, наверное, тысячу раз, и вещи, которые требовалось найти разбросаны по всей провинции, если не по материку. Ладно. Это не проблема. В своих заданиях Даэдра обычно чётко указывается местоположения вещей. Если, конечно, они сменили данные.
Итак…

Испытание первое: Вермина.
У Вермины в сотый раз украли её Волшебную Сферу. Вернее она сама запрятала её и свалила всё на какого-то Аркведа. На самом деле, сфера уже давно не была в башне этого мага и, как выяснилась, лежала совсем в другой локации. В Святилище Рамимилк. Оно находилось довольно далеко, и мне очень не хотелось туда идти. Но надо есть надо. Пришлось пробираться через скалистую местность.
Второй этаж святилища был полностью погружён во тьму. К счастью неподалёку от входа лежал факел. Сферу я нашёл на третьем этаже. Она изрядно запылилась – по-видимому, её не трогали, по меньшей мере, две сотни лет. Как только я коснулся её рукой, я оказался на том месте, где получил это глупое задание. Вермина забрала сферу и отдала мне свой посох.

Испытание второе: Клавикус Вайл.
Мало того, что этот… Бог забрал у меня 500 золотых, так ещё и отправил искать его любимый меч Умбры – один из самых сильных мечей. Едва я начал поиски, как ко мне снова явилась волшебная гончая Клавикуса – Барбас. Я выполнял уже это задание пару раз, но всё никак не мог привыкнуть к её появлению.
Она, как обычно, просила меня не отдавать меч её хозяину. Но я знал, что если не отдам меч, то ничего мне не светит. В конце концов, я прогнал настырную псину и отправился за мечом. Скажу честно, ничего приятного. Не буду мучить подробностями.
Я всё-таки достал этот проклятый меч и отдал его Клавикусу. Взамен он дал мне всю ту же привычную Маску Клавикуса Вайла.

Испытание третье: Меридия.
Самая адекватная богиня из всех, кого я знаю. Из всех. Она ненавидит нежить, и тут мы сходимся с ней в интересах. Каждый раз она просит уничтожить кого-нибудь из этих противных тварей. В этот раз были зомби. Что же - это не самое худшее, что можно было ожидать. С моим уровнем подготовки завалить этих олухов было легко, и с испытанием Меридии я справился быстрее всех.
Богиня с улыбкой дала мне Кольцо Каджити и растворилась в воздухе.

Испытание четвёртое. Ноктюрнал
А эта Богиня опять потеряла своё «око». Ещё и не сказала где. Неделю я как оглашённый бегал по провинции и искал её глаз. Не пойму, зачем статуе глаз… Оказалось что его на самом деле стибрили два аргонианца. Пришлось их искать.
Они раскололись и сказали, где спрятали «око». После этого я совсем не обрадовался – поныряйте в ледяную мутную воду. С двадцатого раза мне удалось достать эту гадость.
Ноктюрнал отдала мне Ключ Скелета – неломающуюся отмычку. Напоследок она произнесла фразу, пока непонятную мне: “То, что ты ищешь не всегда спрятано... Часто искомые вещи находятся прямо перед глазами”.

***

На этом первая часть моих мучений окончилась. Я достал необходимые артефакты: Маска позволит остаться незамеченным, отмычка – открыть любую дверь, кольцо – восстановить здоровье. Ну а посох… посох был просто для красоты. Не знаю, может на самом деле он для чего-то и нужен.
До крепости оставалось пилить ещё прилично, и я решил отдохнуть. А пока отдыхал – вспоминал историю Тамриэля. Что-то удалось, что-то нет. Всё писал в дневник. Некоторые записи сохранились:

Вообще, история Тамриэля крайне богата. Она включает в себя времена Эры Рассвета, Эльфийской эры, Третьей и Четвёртой эр. Ну и теперь ещё начало Пятой эры.
В Первой эре власть от эльфов перешла к людям. Зародились культы поклонения Богам Даэдра. Люди повсюду поднимались на восстание и смогли прогнать алейдов – древних эльфов. На северо-восток континента залегло Сердце Лорхана. Помнится, оно как магнит тянуло к себе смертных – от каймеров и двемеров до людей. Именно это сердце разразило первую в мире войну. Войну, из-за которой полегла одна из древних рас.
Вторая эра началась, кажется, после убийства последнего из линии Императоров Сиродилов. Потом, по-моему, образовались многие гильдии и Тёмное Братство. А ещё, Тайбер Септим, наконец, объединил Тамриэль с помощью какой-то двемерской фигни…
В Третьей эре династия Септимов окончательно закрепилась на троне. Многие понимали, что это самые сильные Императоры. И многие пытались прервать эту линию. Опять развязалась новая война, и десять лет на троне грел свой зад мятежник Джагар Тарн.
Наконец, пришла Четвертая эра. Из-за того, что я не следил за происходящим как следует, погиб последний из рода Септимов.
И вот, наконец, Пятая эра. Пока всё знаменательное составляет лишь раскол Империи… А что после будет – увидим…

Вот, как-то так. Вроде бы это вся история Тамриэля. В кратком изложении, конечно. Могу ещё рассказать историю возникновения Нирна. Но, не думаю, что это кому-то интересно. Так что, пора двигаться дальше. И не в истории, а в современности. А вообще, мой хороший знакомый Хасфат Антаболис любил говорить: "Когда приходит понимание того, что с нами происходит, события становятся историей. История есть понимание. Иначе мы были бы лишь тварями бессловесными, пытающимися укрыться от холода у огня очага".

***

Немного погодя, я захлопнул старую тетрадь, служившую мне дневником, и пошёл по направлению к крепости. Я надел Маску Клавикуса Вайла. И, как только я оказался в толпе нежити, они все набросились на меня. Чёрт, похоже, что Маска за столько лет испортилась. Но артефакты Даэдра не могут выйти из строя. А это значило, что Вайл подсунул мне фуфло. Интересно, что я ему такого сделал, чтобы меня так подставлять?
Но времени на раздумья не было. Приходилось действовать самому. Пятеро против одного – так может поступать только крайне порядочная толпа дэйдра. Пришлось по-быстрому доставать меч и буквально прорубать себе путь через кучи живого мяса. Не знаю, кто придумал скампов, плюющихся огнём, но придумали их явно не для того, чтобы кадрить путников. Как бы то ни было, я прорвался через дэйдра и пошёл дальше.

Яростный вулкан извергал потоки лавы с таким шумом, будто я находился рядом с водопадом. От грохота закладывало уши, и я бросился бежать по направлению к крепости.

***

Я стоял перед знакомой дверью. До боли знакомой. На одной части её был изображён месяц, а на другой – звезда. Тогда я не придал этому должного значения. А зря. В последствие я пожалел об этом.

Глава 3

Открывая тяжёлые двери, я вспомнил, как кучу лет назад пришёл сюда, чтобы уничтожить сердце мёртвого Бога Лорхана двумя молотами – Разрубателем и Раздирателем. Помнится, тогда ко мне пристал настырный дух – Дагот Ур. Мне пришлось скинуть его в лаву, чтобы он не мешал мне уничтожать Сердце. А теперь я пожалел, что не прикончил его окончательно. Я предполагал, что он набросится на меня, как только я войду. Но нет. Я ошибся.
Что-то изменилось в самой крепости. Нет, старые разрушенные стены вроде остались такими же. Но поменялась сама архитектура. Теперь в крепости расстилался настоящий лабиринт. Отлично! А я-то ещё надеялся на старую память. Замечательно! Теперь я мог петлять здесь сто лет. И не найти абсолютно ничего.
Я наудачу выбрал самый дальний из десяти проходов. Мало того, что он оказался уже некуда, так ещё и оканчивался тупиком. Я громко чертыхнулся и пошёл назад. Протискиваясь между двумя стенами в особо узком месте, я случайно задел какой-то кирпич. Вдруг, стены раздвинулись, и образовался боковой проход. Что же, превосходно, мне хотя бы не надо было возвращаться. Я нутром чувствовал, что нахожусь на правильном пути.
Я свернул в открывшийся проход и двинулся по нему, уходя вниз. Всё ниже и ниже от основного уровня крепости. Это было то, что надо. Я намеревался вернуться к мёртвому Сердцу. В тайне я надеялся, что это позволит мне хоть что-то понять.
Со всех сторон тянуло могильным холодом. Знакомые места. Похоже, крепость просто пугала меня этим лабиринтом. Сейчас всё было так, будто тысячи и тысячи лет в это здание не ступала нога человека. Я упорно продолжал двигаться дальше, хотя знал, что ничего хорошего это не принесёт. Вообще, вся эта затея со спасением мира изначально была дебильной. Но теперь ничего не изменить.

***

Безумная крепость издевалась надо мной. Вот уже больше двух сотен лет я шлялся по ней. Похоже, она навечно сделала меня своим пленником. Я стал вспоминать, что же такого сделал, когда был тут в первый раз. Ничего не выходило. Потом я вспомнил о скрытых дверях. О дверях, увидеть которые можно только выпив зелье ночного глаза. С собой у меня такого зелья не было.
Но я помнил, что в первый раз находил маленький сундук за старым гобеленом. Тогда я ничего не взял оттуда – посчитал это излишним. Вернее, было лень таскать тяжести. Теперь я даже обрадовался этому. И поблагодарил свою лень. Оставалось лишь надеяться, что зелье там ещё осталось. И не протухло.
Я бросился бежать по направлению к выходу и, чуть было не проскочил этот гобелен. Вот и сундук. Пыльный. И закрытый. Наверное, замок захлопнулся, когда я опустил крышку. Я достал из рюкзака отмычку. Хоть она не поддельная. С громким щелчком сундук распахнулся. Мне повезло – один маленький пузырёк зелья. Его едва хватило бы на несколько часов. Приходилось торопиться.
Я глотнул зелья и побежал вниз по лестнице. Долго петлял по коридорам. Потом поднялся по другой лестнице. Потом снова петлял. Вот и дверь. Действие зелья истекало, и она уже начинала мерцать. Я едва успел проскочить в неё, как мир из голубоватого цвета окрасился нормальными оттенками. Первый, самый лёгкий этаж крепости, был успешно пройден.

***

Насколько я знал, крепость опускалась вниз аж на семь этажей. А мёртвое Сердце находилось на пятом уровне. Никогда мне не приходилось бывать ниже. Как-то времени всё не хватало. С опаской я спустился на второй этаж. Каково же было моё изумление, когда я увидел хорошо освещённую комнату и развешанные на стенах… гобелены с эмблемой Тёмного Братства. Моему ликованию не было предела – его члены, обычно беспощадные убийцы, не трогали своих. Пусть даже и бывших. (Разве я вам не говорил ещё об этом?) Внезапно я увидел то, что повергло меня в глубочайший шок. Вернее, того, кто повергнул.
- Л-люсьен Лошанс? – в тот момент мне казалось, что я схожу с ума. – Как? Тебя же убили!
- Тише, тише! Пожалуйста! Это был не я… Я знал, что такое может случиться и специально… нанял заключённого из Имперской Тюрьмы, похожего на меня как две капли воды. Я оставил его вместо себя, а сам смылся сюда. Сангвин помог мне…
- Ээ… Понятно, - я всё ещё не мог прийти в себя. – Но как ты выжил столько лет?
- Для меня это до сих пор остаётся загадкой, - грустно улыбаясь, промолвил он.
- И что же ты будешь делать? – закономерный вопрос с моей стороны. – Кстати, если что предателя убили, можешь возвращаться в Чейдинхол…
- Что? Да? Ура! – казалось, Люсьен, в самом деле, сошёл с ума. – Тогда я возвращаюсь!
Он принялся носиться по комнате с такой скоростью, что я едва мог его различить. И когда только научился? Через две минуты он, с маленьким мешком за спиной, выскочил на лестницу и понёсся прочь из комнаты.
- Стой! Погоди! – кричал я ему вслед. – Ты знаешь, что мне надо делать?
На мгновение он остановился.
- Просто иди дальше, - последовал ответ.
- Только людей не напугай! – крикнул я ему вслед.
Вот, так всегда. Даже в прежние времена, когда он был Главой Тёмного Братства, он никогда не говорил мне ничего конкретного. Никогда. Вот и сейчас. Хотя, что я вообще ожидал? Похоже, старина Люсьен окончательно тронулся. Безумные часто бывают крайне умны и изобретательны. Мне оставалось только надеяться, что этот человек выживет. «Если выберусь отсюда – обязательно найду его», - решил я.
Я остался ночевать в этой странной комнате. Убранство Тёмного Братства напомнило мне о прежних временах. Так захотелось всё вернуть назад. Начать сначала. Но нет, нельзя предаваться сиюминутным желаниям. Один раз я уже послушался Азуру… Азура… Звезда! Чёрт, я уже почти забыл, зачем я здесь нахожусь. Так вот, послушался я Богиню. И ни к чему, абсолютно ни к чему хорошему, меня это не привело. Теперь я третий раз за свою жизнь нахожусь по уши в дерьме и, к тому же, совершенно не представляю себе, как из него выбраться. Наверное, это и есть истинное предназначение всех героев. Драть собственную задницу для спасения этого ничтожного мира.
Я осматривал свой временный приют миллиметр за миллиметром. Этот противный Лашанс забрал всё. Он не оставил мне даже жалкой рубахи. Ну и ладно, чёрт с ним. Он всегда был неисправимым жмотом. И все награды за успешно выполненные задания отдавал мне с крайней неохотой. Что можно было ожидать от такого человека? Ровным счётом, ничего полезного. Я попытался на время забыть о нём. И вообще не думать о прошлых временах.

***

Едва проснувшись, я решил отправляться дальше. За одним из полотнищ я обнаружил давно известный мне проход. Третий уровень. Самый опасный. Здесь обитал маленький злобный старикашка – дух Дагот Ура. Наверное, я не признался бы тогда и самому себе, как я боялся. И эта обманчивая тишина подвалов настораживала ещё больше. Я двигался всё дальше и дальше, пока не оказался в просторной комнате. До боли знакомой мне комнате.
Внезапно я обернулся и увидел страшные, горящие огнём глаза. И длинную бороду. Я заорал. Заорал так, что меня, наверное, услышали на всех уровнях крепости. И он… тоже заорал! От удивления я даже замолк. Когда же старый дух проорался, взгляд его больше не излучал прежней злости. В нём смешались благоговение и страх.
- Опять ты? – хмуро спросил он. – В прошлый раз ты скинул меня со скалы. А что теперь?
- Ничего. Я тебя вообще не ожидал тут увидеть, - не моргнув глазом, соврал я.
- Не верю я тебе. Что ты хочешь взамен на моё спокойствие?
- Вот, так-то лучше, - с притворной улыбкой произнёс я. – Сиди тут. Если мне понадобится убе… совершить тактическое отступление – задержишь погоню.
- Х-хорошо, мой повелитель, - всё с той же смесью страха и благоговения в голосе произнёс он.
Я медленно отошёл и, стараясь не поворачиваться к Дагот Уру спиной, покинул залу.

***

Через некоторое время я снова петлял по бесконечным коридорам. Опять забыл, где проход. Что же у меня за память – не помню, что было две тысячи лет назад! Я замедлил шаг и прислушался. Где-то впереди с потолка капала вода, и издалека было слышно хриплое клокотание духа. Я, кажется, проходил это место уже раза три. Чёрт! Эта крепость издевается надо мной, как только может. От злости я аж подпрыгнул на месте. Случайно. Но, оказалось, не зря. Плиты передо мной разошлись, образуя лестницу, уходящую вниз. Точно, кнопка! Я не мог про неё помнить, да и знать в принципе. В прошлый раз лестница уже была открыта. Сейчас же, кто-то, кто явно не хотел, чтобы его нашли, нарочно закупоривал все проходы. Ладно, чёрт с ним.
Оглядываясь по сторонам, я осторожно спустился вниз. Знакомая дверь. И снова заперто. Наверное, я мог бы догадаться. Я достал из кармана Ключ Скелета. Поковырялся им в замке. Что-то громко хрустнуло, я вытащил отмычку. Произошло нечто, из ряда вон выходящее. Неломающаяся отмычка сломалась… Я был в шоке. Я поднёс её к глазам, в надежде увидеть, что её можно исправить. Но тщетно. Я вертел отмычку, оглядывая её со всех сторон. На одном из её боков я заметил надпись, которую, кажется, прежде ни разу не видел: «Не все двери можно открыть ключом. Некоторым достаточно просто пин…» К сожалению, конец надписи стёрся. Но в тот момент я вспомнил только одно слово, начинающееся на «пин» - пинок. А что, подходило. Другого выбора у меня всё равно не было.
Я отошел на порядочное расстояние и хорошенько разбежался. У самой двери я прыгнул, выставив правую ногу вперёд. Не самый идеальный пинок, конечно. Но, по-видимому, это было не так уж и важно. В тот момент, когда я коснулся двери ногой, она с грохотом распахнулась, и я влетел в комнату полную ужасных дэйдра. Они набросились на меня. Я едва успел достать свой меч. В кармане я наткнулся на что-то маленькое. Конечно, Кольцо Каджити! Как же я мог забыть про него.
Я обнажил меч и храбро кинулся в самую кучу этой дряни. Они атаковали со всех сторон, и численный перевес противника ощущался. Когда последняя голова Даэдрота откатилась в сторону, я упал на пол, без сил, весь израненный. Именно тогда Кольцо и спасло меня. Оно залечило раны. Не знаю, сколько времени я провёл без сознания, но вскоре, после того, как пришёл в себя, я хотя бы смог подняться. Что же, это утешает.
Такая толпа дэйдра невольно наводила на мысль о том, что кто-то их собрал специально. В одном месте. Кто-то, кто не хочет, чтобы я шёл дальше. Вопрос в том - кто?

Не знаю, сколько ещё времени я валялся, как мешок посреди комнаты. Но я нашёл в себе силы встать и двигаться дальше. До пятого уровня оставалось совсем немного.

***

С опаской завернул я за угол, готовясь увидеть новые полчища дэйдра. Но в следующей зале никого не было. И… вход опять был закрыт. Что делать? В тот момент я был склонен паниковать. Я переделал всё, что можно в этой комнате: прыгал зайчиком, корчил забавные рожи, произносил бессмысленные фразы… Ничего не помогало. От усталости я совсем обессилел и заснул прямо на мраморном полу.
Когда я проснулся, наверное, было уже утро. Едва я протёр глаза, как увидел перед собой массивную дверь. Нет, эта крепость явно надо мной издевается! Я толкнул её, и она поддалась, непривычно легко. Я с опаской вошёл в коридор. Я был на пятом уровне.
Я уверенно шёл вперёд, надеясь достичь погибшего Сердца. На удивление, здесь мои старания увенчались успехом. Вот оно. Сердце Бога. Когда я добил его Раздирателем, оно треснуло ровно посередине. В тот момент я не понимал, что я делаю и почему. Я подошёл к нему и коснулся рукой. Ничего не произошло. Тогда я вложил ладонь в трещину.
- Это ты… - громовой голос эхом отдавался от каменных стен. – Ты убил меня много лет назад… Чего ты хочешь, герой?..
- У меня всего лишь один вопрос. Что мне теперь делать?
- Просто… иди дальше… - голос всё так же отдавался эхом от стен. – Иди дальше…
- Нет, вы что, сговорились все?! – в сердцах я пнул мраморную подставку, на которой лежало сердце. Чёрт, больно! Очень.
Послышался громкий лязгающий звук. Прямо передо мной открылся проход на шестой уровень. Дверь с изображением звезды и месяца. С таким же рисунком, как на двери у входа в крепость. Только тут рисунок был плоским.
По правде говоря, я сильно сомневался, стоит ли мне идти дальше. Но я вспомнил беднягу Люсьена, всех тех, кто ждал меня в крепости Призрачных Врат. Я решился. Решился на шаг в пустоту. В настоящую пустоту. Ведь я не знал, что мне предстоит. Но наверняка я знал только одно – дальше выехать на старых знаниях у меня не получится.

Глава 4

Итак, я был на шестом уровне. Странное место. Я не мог сказать, что видел его впервые. И тут оказалось, что я глубоко ошибался, думая, что в крепости семь этажей. Не тут-то было. Шестой этаж был последним. И он внушал мне гораздо больше опасений, чем все предыдущие этажи, даже вместе взятые. Это место было прекрасно, и в тоже время ужасно. Это был дивный сад с невиданными животными. К несчастью, я уже видел такой сад. И видел только в одном месте. На… Дрожащих Островах. И во всём мире было только одно существо, способное развести такие растения среди каменных плит.
- ШЕОГОРАТ!!!
- Да, ты совершенно прав, - послышался откуда-то сверху вкрадчивый голос Безумного Бога.
- Ты… так ты развязал всю эту войну!
- О да! Я потешался, глядя на то, как эти глупые смертные убивают друг друга.
- Но зачем? Зачем ты это сделал?
- А разве ещё не понятно? Чтобы добраться до тебя! – сверху ко мне спрыгнула… миловидная хаджитка в тёмном плаще.
- Тира?! – поражённо воскликнул я.
- Да нет же, тупица, это всего лишь её тело, – он повёл рукой, и вместо хаджитки передо мной стоял толстый старичок.
- Как… ты… посмел?! – произносить слова удавалось мне с большим трудом.
- А как ты посмел лишить меня всего, что у меня было? Как посмел низвергнуть меня с королевского трона в бездну унижения?!
В ответ я мог только промолчать. Мне действительно никто не давал такого права.
- А теперь я буду так же мучить тебя, как мучился сам! Ха-ха-ха!!!
«Боже, да он окончательно свихнулся,- думал я. – Неужто другие Даэдра не смогли с ним справиться»?
- Совершенно верно, мой мальчик, не смогли! Я их всех обманул, я их всех обману-ул! И не пытайся скрывать от меня – у тебя всё равно ничего не выйдет.
- Да, это я уже понял, - зло проговорил я.
- Вот и отлично, - Бог хлопнул в ладоши, и толстая лиана хлыстом захлестнула меня и привязала к дереву.
- Вижу, ты обучил свои растения кое-каким приёмам! – выкрикнул я, чтобы подразнить его.
- О, да, так и есть. Мои маленькие, мои любимые… Вы многому научились от вашей мамочки!
В тот момент он так походил на сентиментальную старушку, что я невольно расхохотался.
- Что? Что ты смеёшься надо мной?! Ты не знаешь, каких трудов стоило мне вырастить эти растения! Сколько сил и времени я потратил на этот сад!
- Да мне, если честно, фиолетово, сколько ты тут страдал фигнёй!
- Ах ты… Да как ты смеешь!
Он снова взмахнул рукой, и меня сильно хлестнуло по лицу. Не больно. Но обидно.
- Ладно, уж, - продолжал брюзжать Безумец, - пока я буду наслаждаться твоими мучениями, я расскажу тебе, что случилось после моего падения.
После того, как я лишился всего, что у меня было – я оказался во тьме. Очень долго рядом никого не было. Но затем остальные боги нашли меня. И повели на Трибунал. Но по дороге мне удалось сбежать! Ха-ха-ха! Я сбежа-ал! Эти олухи не уследили за мной! Тогда я отправился сюда... Мне надо было спрятаться, а в эту крепость не входят Боги. Всему виной этот старик – Дагот Ур! Он сослужил мне хорошую службу. Я стал собирать дэйдра вокруг себя. Мне было скучно, и я решил развязать войну между смертными! И отомстить тебе! Я пытался тебя убить целых три раза, но тебе удавалось выжить... Но теперь, мне ничто не помешает! Не зря я установил тут звукоизоляцию!..
- Нет, ты точно сошёл с ума, Шеогорат! – это было понятно и так. Ведь Бог Безумства иным быть не может.
- Говори, что хочешь, жить тебе всё равно осталось недолго! Глупый… Глупый смертный!.. Неужели ты думал, что сможешь справиться в одиночку?
Я решил поиграть в партизана. Я знал, что этот Бог крайне раздражителен. Знал. И решил не упускать своего шанса.
- Конечно, думал! Вы, смертные, всегда так самонадеянны! – глумился Безумец. Но ответом ему был лишь упорное молчание.
- Но мне же лучше! Я убью тебя прямо здесь. Мне больше не надо будет гоняться за тобой по всей стране.
Но я всё также молчал.
- Что? Что ты молчишь?! Ненавижу, ненавижу разговаривать сам с собой – меня все принимают за шизофреника.
Он мог бы ещё долго докучать мне своими бессмысленными угрозами. Но, по-видимому, Бог Шизофреник (как я прозвал его с того момента) понял, то это бесполезно. Зло глядя на меня, он повернулся и степенно удалился из помещения. Наверное, ванну пошёл принимать. Хотя, в тот момент это было не так уж и важно. У меня появился шанс. Шанс на спасение. И очень важно было его не прошляпить.
Свободной кистью я вытащил меч из ножен, но лиана своим концом выбила его из руки. «Да, хреново», - привычно подумал я. Но в тот момент я вспомнил, что у меня с собой были факел и огниво. Конечно, не очень-то удобно, когда тебя намертво пригвоздили к дереву. Но выбор был не велик.
Не знаю, как я умудрился изогнуться, чтобы вытянуть огниво из ботинка. Но это было ещё полбеды. Факел лежал в рюкзаке, а рюкзак был за спиной. Я помнил, что в самом низу его была маленькая прореха. Тогда я так и не удосужился поставить на неё заплату. И теперь это было мне на руку. Всё той же правой рукой я дотянулся до неё. И принялся расковыривать. Вот, наконец, и факел.
Я, конечно, сильно рисковал. Если бы эта дрянь имела иммунитет к огню, то… страшно было бы подумать, что могло случиться. Пламя перекинулось бы на дерево, а потом на все растения в этой подземной теплице. Но другого выхода не было. Искра. Лиана вспыхнула, словно сухая бумага. Я снова был свободен.
Надо было выбираться. Этот лес тянулся как минимум на милю. Я снова ощутил себя как на Дрожащих Островах. Снова накатили воспоминания о прошлой жизни. Если задуматься, бессмысленно было тогда поддаваться уговорам Азуры. Незачем было начинать всё сначала. Надо было отправляться в Некром. Тогда бы мне было совершенно наплевать на то, что тут происходит. Люди нашли бы себе другого героя . Кто-то другой спасал бы сейчас этот мир.
Но теперь что-то менять уже поздно. Как обычно, за всех отдуваться приходилось мне. Я и раньше попадал в переделки, но тогда рядом кто-то был. В последний раз мне помог Мартин. Вернее, его ипостась Акатоша. Боже, как давно это было. А столичная тюрьма… Вот понадобилось Императору появляться там. Сидел бы я там и сидел до скончания веков. И ничего бы не было.
Не время было жалеть о том, что невозможно. Надо было быстро решать, что делать. Я бросился бежать через эти устрашающие дебри. В глубине леса всё время что-то стонало. Или кто-то. Мне не было дела до этого. Если бы я стал разбираться тогда в происходящем, чёрт знает, на сколько бы я здесь застрял. А наверху в это время гибли невинные люди. Безумный Бог всё рассчитал правильно. Я не стал бы рисковать жизнями народа. Даже если бы пришлось самому умереть.
Шаг за шагом я продирался через заросли. Шаг за шагом я приближался к ещё одной двери. К двери, за которой скрывалось что-то, неизвестное мне. Я надеялся, что найду там Звезду. Но нашёл лишь ещё больше приключений на свою задницу.
Я уже почти забыл, что такое армия святош. Почти. Но тогда я запомнил это на всю жизнь. И дал себе слово никогда не возвращаться на Дрожащие Острова. Когда стаи этих чудовищ набросились на меня, к ним присоединились ещё и дриады. Я упорно прорубал себе путь, но им удалось скрутить меня. Они замотали меня в сеть и потащили в темноту.

***

Я снова был свободен. Я проснулся в своём особняке. На любимом диване. На столе стояла бутылка скуумы. Похоже, мне не стоит привыкать к этому наркотику. От него уже начинают мерещиться всякие гадости. Мне стало скучно, и я решил наведаться в ближайший город. В Чейдинхол. Теперь я без опаски ходил по дорогам Сиродила – войны как не было, так и нет. Я взял своего любимого вороного скакуна и направился к городу.
По пути мне встречалось множество путников, но все они лишь приветливо улыбались мне. Без помех я покрыл расстояние от Русалочьего залива до Чейдинхола всего за два часа. Хотя, в тот момент я не следил за временем. Это было не так уж и важно. Наоборот, хотелось подольше задержаться среди свежести зелёных лесов.
Уже почти доехав до города, я повернул назад и остановился под раскидистым деревом. Сквозь кусты мелькнула пёстрая тушка оленя. Я торопливо спешился с коня, достал свой лук и побежал за ним. Конечно, я не мог передвигаться, чтобы не наделать достаточно шума. Олень услышал меня и рванул с места. Вскоре он совсем скрылся из виду.
Я никогда не бывал в этой части леса. И поляна, на которой я сейчас стоял, была мне совершенно незнакома. Но она была прекрасна. Настолько мягкая трава, и одурманивающий запах цветов. От всего этого нестерпимо тянуло в сон.

Когда я проснулся – мрак окутал поляну. Если честно, я совершенно не имел представление о том, куда направлялся. Я шёл и шёл, и шёл… Шёл непонятно куда. Просто дальше. Мох пружинил под ногами. Что-то заставляло двигаться меня по этому чудному, как будто нарисованному миру. В тот момент я ни о чём не думал. Впереди опять мелькнул пятнистый зад оленя. Я как сумасшедший погнался за ним.
Через три часа сумасшедшей погони я стал уставать. Олень запнулся обо что-то, и я, недолго думая, вытащил стрелу и вложил её в тетиву. Натянул. Упругий звук прорезал тишину леса. Олень упал на землю.
- Тебе лучше стоять смирно, – произнёс кто-то мягким голосом.
Шорох мягких шагов. И стальной кинжал коснулся моего горла.
- Чёрт, кто ты такой? – я не знал, что мне делать. Я начинал паниковать.
Неожиданно моё горло перестало ощущать холодный металл кинжала. Я медленно повернулся. Откровенно говоря, я был в полнейшем шоке. Меньше всего я ожидал здесь увидеть именно её.
- Тира?.. Я думал, что потерял тебя…
- Зато теперь снова нашёл, - улыбнулась девушка-кошка. – Пошли со мной.
- Куда?
- Сейчас сам всё увидишь, - снова улыбнулась она.
Она схватила меня за руку и потащила через лес. Никогда не додумался бы пойти в эту сторону. Думал, что там река. Но через несколько минут мы подошли к городской стене Чейдинхола. Я попросил неутомимую хаджитку дать мне отдохнуть. Оказалось не такую уж и неутомимую. Она сама уснула намного раньше, чем я. Наконец стемнело, и я провалился в сон
В эту ночь, кроме быстрых оленей я ничего не видел. Ночь как ночь, ничего особенного. Только сны были прерывистыми, а луна на небе напоминала мне безумную улыбку кого-то знакомого. Но я безумно хотел спать. Поэтому, засыпал через минуту, после того как проснулся.
Наутро не было солнца. Да и вообще вся местность была окутана зеленоватой дымкой. На лес, на город, на главную дорогу опустился туман. Туманы – не такое уж частое явление в Сиродиле. Обеспокоенный, я повернул голову. Тиры на месте ночлега не было.
Зато вскоре обнаружились её следы. Охотница всегда ходила босиком, и поэтому следы её босых лап отпечатались на каменных плитах мостовой. Они вели прямиком к заброшенному дому. К убежищу Тёмного Братства. Чёрт, тогда я всё-таки был прав.
Я несмело толкнул дверь. Дом был пуст. Меня это, знаете ли, не удивило. Я спустился в подвал. Знакомый ход к красной каменной двери. Привычный вопрос о цвете ночи. Привычный ответ о том, что кроваво-красный – мой брат. Привычный скрип ржавых петель.
Комната, в которую я вошёл, была полна людей. Знакомых мне людей. Друзья... Все те, кого, как я думал, я потерял. И Кай, и Селлус. И Мерху с Пятипалым. И все остальные. Лица всех их лучились улыбками. Кай подошёл ко мне и хлопнул по плечу.
- Я знал, что ты найдёшь нас.
- Друг мой, ты воспитал отличную дочь! Она характером пошла в своего папочку…
- Да… Мне её так не хватает.
- Что значит: «не хватает»? – с подозрением спросил я.
- Разве ты не знал? Моя дочь погибла много лет назад…
Это уже не поддавалось никаким объяснениям.
- Но тогда кого я видел сегодня?
- А ты ещё не догадался? – прозвучал до боли знакомый вкрадчивый голос.
Я обернулся на звук. В дверях стоял приземистый толстый старик с безумным лицом. Внезапное наваждение исчезло. Я снова был в подвалах крепости Дагот Ур.

Глава 5

Я не знаю, как удалось этому старикашке опять меня провести. Но, я в сотый раз попался на его удочку. Обидно. Наверное, я никогда не научусь держаться подальше от Шеогората. Вернее, он сам будет меня преследовать вечно. Делать ему нечего. Тратить на меня время. Поверьте, я того не стоил. Но он, видимо, так не считал.
- Хорошо же я тебя провёл, да? Я долго отрабатывал такой фокус с иллюзией. Поздравляю, ты был первым, кто испытал это.
Я решил использовать старую тактику – делать вид, что я немой. Но на этот раз ничего не вышло.
- Я специально сделал так, чтобы ты не чувствовал боли. Тогда бы ты сразу всё понял. А так, ты даже не врубился в происходящее. Ты поверил. Ты мне пове-ерил! Ха-ха-ха!
О Боже, он опять начинал сходить с ума. К счастью, ему скоро надоело разговаривать с пустотой, и он замолк. Но в этот раз он не ушёл из комнаты. Чёрт, не везло. Упорно не везло. Старик лишь продолжал мерить шагами комнату. Временами он принимался что-то бормотать и безумно хихикать. Было неимоверно скучно на это смотреть. Я заснул.

***

Меня разбудил голос прямо над ухом.
- Так-так, герой. И что же мне с тобой делать? Я бы с удовольствием убил тебя…
Но я не собирался молить его о пощаде. Я поклялся себе, что Безумному Богу не удастся вытянуть из меня ни единого слова. Во всяком случае, пока я в крепости. И он, по-видимому, это понял.
- Но не-ет… Это было бы глупо. Неинтересно. Несуразно. Ты бы не почувствовал всей боли, что чувствовал я. Так и быть, я отпускаю тебя. Иди, ищи свою звезду! Ха-ха-ха! – сказал он и растворился.
Я нутром чувствовал тут подставу. Я не хотел спускаться дальше. Но мне надо было достать этот артефакт, даже ценой собственной жизни. Я прошёл через плохо освещённую залу и толкнул дверь. Пустая комната. За ней длиннющий коридор с мигающими факелами. За ним ещё одна пустая комната. Тут явно было что-то не так. Две пустующих комнаты подряд – совсем не в стиле Шеогората. Именно это и начинало мне не нравиться. Я не мог смириться с мыслью, что Безумный Бог ушёл, добровольно отказавшись от своей добычи. Не мог и всё. Я просто не верил в это.
Как бы то ни было – я продолжал спускаться ниже и ниже. И иногда мне казалось, что из темноты за мной следят два огненных глаза. Не знаю, сколько бесчисленных дверей отворил я. И фраза, когда-то прочитанная мною с обломка отмычки, во многом помогла мне. Ну та, та самая фраза. Про пинок, которая. Многие двери действительно открывались только после того, как я хорошенько всадил им ногой. Чёрт, нога-то болела. Но, к счастью, большинство дверей были открыты. Я продолжал двигаться вперёд, отмеряя всё новые километры башни. Психопат. Зачем мне только это было надо?
Не знаю, сколько времени я шёл. Но любая дорога когда-нибудь заканчивается. В конце концов, я оказался у бронированной двери. С опаской толкнул её. Она поддалась. Я зашёл в просторную комнату. К моему немалому ужасу, она вся была усыпана костями. И явно, это были не кости животных. В самой середине стояла прозрачная колонна. А внутри неё – то, что я так долго искал. Звезда Азуры.
Но ликовать было рано. Похоже, многие люди в надежде добыть её, скончались здесь. Я знал, что надо было делать. Я коснулся колонны. В тот же миг ужасная боль пронзила моё тело. Комната поплыла перед глазами. Эхом от каменных стен отдавался глубокий голос:
- Время и место каждого подвига определяется Судьбой… Что дальше?
- Но если не придёт Герой – не будет и Подвига, - сквозь зубы, сдерживая себя, чтобы не закричать, промолвил я.
- Верно… Кто произнёс эту фразу?..
К счастью, я знал и это.
- Цурин Арктус – Подземный Король.
Так вот над какой загадкой веками бились путники. И все они умирали, не выдержав той адской боли.
- Правильно... Ты победил меня… Звезда твоя… - отдавался эхом голос.
Боль прекратилась также внезапно, как и началась. Колонна лопнула с сухим хлопком. Я взял Звезду в руки.
Но что-то здесь было не так. Звезда была слишком лёгкой для артефакта. Практически невесомой. Такого не могло быть по определению. Все артефакты вешали чёрт знает сколько. Я начинал смутно догадываться.
- ШЕОГОРАТ!!!
- Догадался? – мрачно спросил противный старик. – И что теперь? Открою тебе секрет – настоящей Звезды никогда не существовало. По крайней мере, никто никогда её не видел!
Нет, такой подставы быть не могло. Я выронил поддельную Звезду, и она упала на пол с глухим звоном. Обычная медяшка. Я отказывался в это верить. Я потрясённо уставился на неё.
- Да-а! Твоя святая Азура решила просто поглумиться над тобой. Да-а! Она отправила тебя сюда, чтобы насладиться твоими мучениями. Она  обхитри-ила тебя! Она тебя прове-ела! Ха-ха-ха!
Если честно, то он начинал мне надоедать. Мне необходимо было спокойно обдумать ситуацию. Я отошёл в самый дальний от Бога угол, и сел там. Нет, верить в то, что произошло, я отказывался. Внезапно две странные картины всплыли в памяти и наложились друг на друга с поразительной точностью. Двери крепости. Дверь у входа. Дверь на шестой уровень. Две звезды, нарисованные на них. Одна плоская. Вторая – объёмная. Странная фраза Ноктюрнал вновь зазвучала в моей голове: “То, что ты ищешь не всегда спрятано... Часто искомые вещи находятся прямо перед глазами”. Прямо перед глазами. Ну конечно! Вот она – настоящая Звезда. Тысячелетиями она пылилась на наружной двери крепости. Тысячелетиями никто не мог догадаться…
Нужно было действовать немедленно. Я аккуратно встал и прошёл мимо спящего Бога. Вернее, мне так казалось, что прошёл. Когда я был уже на полпути к выходу, он вздумал проснуться.
- НЕТ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! ДАЖЕ Я – ВЕЛИКИЙ ШЕОГОРАТ – НЕ МОГ РАЗГАДАТЬ ТАЙНУ ЗВЕЗДЫ! АХ ТЫ, ГЛУПЫЙ СМЕРТНЫЙ! ТЫ УНЕСЁШЬ ЭТУ ТАЙНУ С СОБОЙ В МОГИЛУ!..
Безумец стал надвигаться на меня. Я не мог сдвинуться с места – мои ноги словно вросли в пол. Да и мне бы это всё равно не помогло. И в тот момент, когда он уже почти настиг меня, произошло что-то невероятное. Как вихрь налетел на Шеогората… Дагот Ур. Чёрт, я никогда не догадывался о том, что этот старый гном всё-таки испытывал ко мне нечто, вроде благодарности.
- Беги, хозяин, беги! Я задержу его! – кричал он мне. – Беги отсюда! Беги.
Я последовал его совету. Но Шеогорат явно превосходил Дагот Ура по силе. Одним хлопком рук он отшвырнул Бога в дальний угол комнаты. И это, когда я был почти у самой двери. Дагот Ур посмотрел на меня, словно хотел сказать: «Сматывайся отсюда! Скорее!» Я не заставил себя ждать. Как только я был у двери, Бог посмотрел на меня. Посмотрел в последний раз. Затем щёлкнул пальцами и обрушил потолок в комнате.
Я его не виню. Он жил в крепости много лет и давно отстал от жизни. Обрушив потолок, Шеогората было не остановить. Разве что задержать минуты на три, не более того. Итак, у меня было ровно три минуты, чтобы смыться. Не помню, чтобы когда-нибудь ещё я так бегал. Но ноги сами несли меня к ботаническому саду, разведённому здесь Богом. За время моего отсутствия одно дерево разрослось так, что пробило дыру в потолке. Чёрт, слишком высоко. К сожалению, я никогда не был хорошим магом. Но заклинание левитации было единственным, которое я знал и помнил. Самое, пожалуй, ненужное заклинание. Но сейчас оно пригодилось.
К счастью, Шеогорат не был хорош для беготни. Комплекция Бога давала о себе знать. Поэтому, у меня было немного времени, чтобы замутить самую хилую платформу под ногами. Платформу, силы которой едва хватало, чтобы поднять меня на высоту этажа. Любимое заклинание не подвело меня и на этот раз. Платформа доставила меня к бреши в потолке. Узкая щель. Я еле протиснулся через неё. Утешало одно – Шеогорату это было явно не под силу. А, значит, ему придётся пилить в обход. Я выиграл ещё немного времени.
Мне повезло, что я сразу оказался в комнате с лестницей на четвёртый уровень. Чертовски повезло. Одним махом я проскочил ступени и бросился бежать. Наобум. Я, конечно, не помнил пути. Но ноги знали куда бежать. Они вынесли меня к проходу на третий уровень. Там же всё было сложнее. Лабиринты абсолютно одинаковых коридоров. Я потерял много времени. Я буквально слышал, как позади меня с топотом несётся Безумный старик. Наконец, я отыскал дверь в убежище Лашанса. Одним махом пересёк эту комнату и оказался на первом уровне. Как я и говорил – самый лёгкий этаж. Вот и сейчас – я спустился по одной лестнице, пронёсся на бешеной скорости, собирая все углы, несколько коридоров и поднялся по другой.
Передо мной забрезжил солнечный свет. Чёрт, в самый ответственный момент я умудрился обо что-то запнуться и растянуться на полу. Шеогорат показался из-за поворота. Я бежал к двери, совершенно не имея понятия, что же сейчас делать. Попытаться снять звезду? Вряд ли получится она, скорее всего, слишком тяжёлая. Услужливая память выдала мне ещё одну фразу, произнесённую некогда Тирой Косадес: «Уничтожить Звезду можно только лишь с позволения самой Азуры... Лишь артефакт убьёт артефакт».
Теперь я знал, что от меня требовалось. У меня бы с собой один Ненужный Артефакт. Тот, что я всегда считал бесполезной обузой. К счастью, я его тогда выкинул в сундук, неподалёку от входа. В тот самый сундук. Вот и гобелен. Я откинул крышку и достал эту, на первый взгляд, кривую, уродливую палку. На самом деле, она заключала в себе неимоверную силу.
Я выскочил за дверь. Безумный Бог буквально наступал мне на пятки. Ярко светило солнце. Очень ярко. Так оно могло светить лишь в один день. В день, отсекающий одну половину эры от другой. В Полдень Эры.
«Азура, помоги мне!» - взмолился я. Потом размахнулся посохом и со всей силы ударил им по двери.
- НЕ СМЕЙ! – безумно орал Шеогорат. – НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ!!!
Тогда я понял, то на верном пути. Со всей силы я всадил этим проклятым посохом в центр двери. В Звезду Азуры.
И тогда всё закончилось. Звезда взорвалась яркой белой вспышкой. Шеогората разорвало на части. Меня закружило в радужном водовороте. Потом всё исчезло.

Эпилог

Я проснулся под громкое пение русалки. Потянулся и вышел на балкон. Улыбнулся утреннему солнцу. Расцветала Шестая Эра. И я действительно был её творцом, как и предсказывали раньше. Я прекратил войну между расами. Я не дал развязать Шеогорату войну Богов. И, самое главное, я не дал ему убить меня.
Больше ничего не угрожало народу. Тамриэль снова был объединён. Теперь уже навсегда. Я собирался в столичный город. Боги вызвали меня снова. Но не для того, чтобы поручить очередное, крайне опасное задание. Они обещали наградить меня.
Я не очень-то торопился к ним. Я не знал, что лучше: получить заслуженную награду или больше никогда не встречаться с ними. Поэтому я обошёл сначала все города. А лишь потом отправился в Империал-сити.
С распростёртыми объятиями меня встретил Канцлер Окато. Приятно было видеть его живым. Он проводил меня в комнату, где заседали Боги. За большим круглым столом.
Боги были чрезвычайно многословны – каждого не переслушаешь. Поэтому я не запомнил и малой части из их болтовни. Когда же меня спросили, что я хочу, я попросил время подумать. У меня было лишь одно желание. Но у меня был также и обширный опыт общения с Богами. И я знал, что просьбы надо задавать определённые. Наконец, я решился.
Я прямым текстом попросил их… Нет, не о ещё более богатом особняке или куче золота. Я попросил их вернуть всех моих близких. Всех тех, кто пал в двух войнах. И тут Боги не подвели меня. Они действительно сделали всё как надо.

***

Вот уже две сотни лет я жил в своём особняке на Русалочьем заливе. Но теперь я жил в нём не один. Наконец-то, этот, по большей части пустынный, холодный дом, наполнился голосами близких мне людей. Моя мечта сбылась. Селлус, Кай, Тира, Балур, Доффри, Пятипалый и Мерху. Все они теперь были рядом. Уже навсегда.
День ото дня мы собирались в Империал-сити. Нам всем предложили высокие должности. И все мы намеревались от них отказаться. Нам реально проще было жить, как одна большая, дружная семья. Тем более что вскоре так и должно было стать. Мы вскоре собирались сыграть целых две свадьбы: Селлуса и Мерху и… мою и Тиры.
Никаких происшествий целых двести лет. И это обещало хорошее будущее. Я искренне надеялся, что так оно и будет. Наверняка я, конечно, ничего не мог знать. Но пока всё было хорошо. А значит, пора опускать занавес и объявить «The End».