Когда Сергей и Глеб достали из холодильной камеры труп девушки, первое, что сказал некромаг, было слово «Месть».
- Да, ты прав, - согласился следователь. – Полностью согласен с официальной версией повода убийства. Этот урод уничтожил всё к чему стремился: лицо, грудь, э-э…
- Паховую область, - подсказал Ирбис.
- Да, это самое. Изначально думали, что кто-то натравил псов на девчонку, - говорил Тайнов, пока маг осматривал останки Капы.
- Это не собаки.
- Да, мой боевой товарищ, что попросил помощи, сам охотник, и говорит, что это похоже на когти и зубы медведя, а не собак. И здешний судмедэксперт сказал, что это не собаки. Так что это может и быть  не местью, а случайностью, поскольку девушку объедали уже после смерти, а умерла она от черепно-мозговой травмы, когда её зажало между дверью и стеной. А чтобы так раздавить череп, нужна нечеловеческая сила. Но, ты знаешь, изначально подозреваемый, тот, кто Капиталину домогался, исчез. Его ищут, конечно, но как-то вяло. Так, для того, чтобы отметить в документах, что наводка была разослана.
- Похоже на раны, нанесённые медведем, – согласился Бейбарсов. - Но о какой случайности ты говоришь? Медведь в центре города на улицах, в панельном доме был бы хоть кем-то замечен. Я склонен считать, что это оборотень. Переходная форма: получеловек-полуволк. У них когти и зубы длиннее волчьих и наносят почти такие же страшные раны, как и медведи, - обратился к Василию некромаг после того, как осмотрел труп девушки.
- Но, послушай, - Тайнов поспешно задвинул труп в камеру и закрыл дверцу, - что получается? Первый труп в другом городе, потом оборотень возвращается в родной город и начинает мстить гордячке…
Ирбис и следователь находились в морге города Зима. До этого они осмотрели труп старика в Тулуне, что был убит на краю дачного посёлка за сутки до убийства девушки.
- Убийца не новичок – полнолуние прошло, да и новичок не смог бы удерживать переходную форму, - вслух размышлял Ирбис. - Мало вообще кто из оборотней может так хорошо контролировать своё тело, чтобы находиться в облике волкодлака. Возможно, он утратил инстинкт самосохранения и перестал правильно выбирать жертвы. Такое случается, если природа волка начинает преобладать над человеческой сущностью, а человек старается не поддаться животным привычкам. Тогда у человека крыша едет: он понимает свою обречённость, ощущает себя  пойманным в ловушку и в каждом человеке видит того, кто желает его уничтожить. Поэтому в целях самозащиты сам нападает и подчас на случайных людей. Но это явная месть, значит, не может быть и речи об отчаянии - только холодный расчёт.
- Что ты имеешь в виду под «правильно выбирать жертвы»?
- Ты думаешь, он так нерегулярно ест? Костлявый старик, а через сутки, за которые он преодолел сотни километров три дюжих парня: наверняка те трое в Богучанах, так же стали его жертвами.
- Ну, эти трое, о которых я сам недавно узнал, может и не жертвы нашего оборотня.
- Сейчас придётся лететь туда, чтобы удостовериться в этом… А девчонку я не считаю – он не столько съел, сколько понадкусывал. Нет, он, наверняка нападал на других людей, только останки ещё не нашли, если вообще найдут. Ты помнишь на кого нападали упыри осенью?
- Да-да. Нежить старается нападать на тех, кого не хватятся: бомжи, ночные пьяные гуляки. Только объясни, почему она вся такая прожорливая?
- Не вся, - возразил некромаг.
- Упыри осенью съели по приблизительным подсчетам больше двадцати человек, и около десятка трупов украли.
- Чтобы накормиться десяти кровососам надо два человека в сутки – это для них норма, но они могут долгое время голодать. А оборотни – это иное. Упыри поддерживают в себе жизнь человеческой кровью. Они, как и вампиры, пьют кровь, чтобы существовать, и существование их направленно на добычу крови для поддержания этого существования. Как наркоман: он употребляет наркотик, чтобы избежать ломки, и, пока она не началась, ищет новую дозу. Замкнутый круг. Жажда крови меняет сознание кровососа полностью, словно наркотик сознание человека. Вампиры - это уже не те люди, которыми они были. Они готовы на всё, чтобы добыть кровь, необходимую для их жизни, и легко, без зазрения совести, набросятся на самого близкого, как и наркоман, готовый убить любого, если тот стоит на его пути удовлетворения этой жажды или у того есть деньги, необходимые наркоману для приобретения дозы. Оборотни  к нежити относятся лишь условно. Оборотень за несколько минут, а новичок за час, физически очень сильно меняется: деформируются кости, отрастают волосы, перестраиваются мышцы. На это требуется огромное количество энергии, поэтому, когда оборотень заканчивает обращение, он очень и очень голоден – необходима пища в огромных количествах. Любая пища.  Поначалу обращённые не помнят, что с ними случается в полнолуние, но потом они могут взять ситуацию под контроль, и обращаться не только в полнолуние, но и в другие ночи по своей воле. Но такие особи редки. Ещё реже встречаются те, кто может удерживать переходную форму – только если оборотничество пришло по крови от родителя или если обращенный имеет железную волю. Перед полнолунием опытные оборотни заранее уходят в лес и там обращаются, а после в зверином обличье охотятся на зверей или, в редких случаях, на  людей. Но в очень редких, поскольку всё-таки зверь боится человека. Личность человека при ликантропии  практически не меняется, поскольку человек не помнит, что с ним случается. Если кто-то из оборотней начинает догадываться о том, что он делает лунными ночами, он переезжает поближе к лесистой местности, чтобы свободно охотиться, или поступает гуманно по отношению к другим живым существам: запирается на замок, который можно открыть лишь человеческими руками, в каком-нибудь укрытии с огромным количеством еды и пережидает полнолуние взаперти. А новичков перед полнолунием тянет из дома на улицу, они ходят неприкаянные, пока волчий инстинкт не приводит их в лес. В лесу они обращаются и, когда зверь задвигает человеческое сознание на задворки мозга, едят всё, что может быть съедобным. Часто они залезают в хлева, загоны и нападают на скот. Во многих случаях, первые ночи обращения становятся последними для этих обращённых, если их не сопровождает тот, кто обратил его через укус – обычно это бывают родственники или возлюбленные.
- Почему ты сказал, что для новичков первые ночи обращения становятся последними?
- Потому что животноводы имеют привычку стрелять в забравшегося в их владения хищника. Ты понимаешь? - хохотнул некромаг.
- Нет, - не понял причины веселья мага Василий.
- Представь, человек ночью просыпается от сильного шума в хлеву или в загоне. Он слышит, что кто-то напал на его скотину. Он берёт ружьё, входит в сарай, если осмеливается, и видит волка, режущего его живность. Крестьянин стреляет в волка, убивает, и на его глазах волк превращается в голого человека. Ты представляешь весь ужас того, кто, стреляя в волка, получил человеческий труп? И как ты думаешь, что делает с трупом человек?
- Прячет и тайно хоронит.
- Именно.
- А волк-оборотень всегда становится после смерти опять человеком.
- Всегда, - кивнул Ирбис. – Именно так столетия назад, во времена, когда Магщество не взяло на себя контроль за численностью нежити, люди пользовались обратным превращением для выявления оборотня: устраивали облаву на волков в период полнолуния, а потом ждали, не превратятся ли волчьи тела в человеческие трупы.
- И оборотень не мог спастись, скрыться?
- Мог, если только он догадывался о том, что  он оборотень.
- А любой укушенный может стать оборотнем?
- Да, если укусил оборотень в зверином обличье.
- А в человечьем образе оборотень не заразен?
- В большинстве случаев нет.
- Но всё же может человек стать оборотнем, даже если не волк-оборотень укусил?
- Может, но должна быть генетическая предрасположенность, ослабленный иммунитет, время, близкое к полнолунию.
- Значит, эти трупы в ближайшее полнолуние станут оборотнями? – с опаской глянул следователь на ряды холодильников, в одном из которых находилась жертва оборотня.
- Не встанут, потому что они не покусаны, а сожраны. Это одно из условий обращения в оборотня – жертва должна выжить после нападения. Здесь больше делать нечего. Полетели в следующий город.
Они прошли мимо громко храпящего под заклинанием Пундус храпундус дежурного санитара. Тайнов вышел из морга, и за ним закрылась дверь, и спиной вперёд, предварительно шепнув Туманус прошмыгус, вышел Ирбис. Посещение моргов тайно было продиктовано тем, что следователь, пригласивший Василия и Бейбарсова, сделал это неофициально, поскольку его вышестоящее начальство было незаинтересовано в повторной  экспертизе трупа для выяснения новых подробностей смерти - их устраивало «нападение медведя», поскольку животное, попробовавшее человеческой крови надо было ловить не милиции, а охотникам.
- Слушай, - на взлёте спросил Тайнов у Бейбарсова, - а какие ещё ваши твари могут есть людей?
- Возьми у Славки обычную, написанную людьми, книжку, она, кажется, называется «Энциклопедия нечистой силы». Там всё написано.
- Что, про всю нечисть, которая есть людей?
- А вся, как ты выразился, нечисть так или иначе – ментально – ест людей. Не удивляйся этому: при определённых обстоятельствах и люди едят людей.
Следующий город в их маршруте был город Богучаны на реке Ангаре. Там, в морге, к трём трупам, о которых им было уже известно, добавился четвёртый. Это были даже не трупы, а разложенные на секционном столе обглоданные кости.
- Так, - протянул Ирбис, опершись о стол, - есть ещё в каком-нибудь городе подобные сюрпризы или у меня имеется шанс вернуться до следующей ночи домой к Элис?
- Пока сообщений нет, - Тайнову так же не понравилось, что количество жертв растёт. И хотя он негодовал не из-за разлуки с женой, а в связи с развитым чувством справедливости, его гнев был по силе равен гневу некромага. – Хотя я просил, чтобы мне звонили в любой час дня и ночи, если будут найдены трупы с похожими повреждениями... Но договорённость есть только с Иркутской областью и Красноярским краем. Что ты думаешь?
- О чём? – в голосе некромага слышалось нетерпение и раздражение. – О том, что мне пришлось лететь в такую даль? Я думаю, что описать моё состояние как взбешённое – это считай, ничего не сказать! О том, что мне придётся эту тварь ловить?
- Нам, - поправил его Василий. – Нам всем придётся его ловить.
-  Там посмотрим, - ответил Ирбис, заранее зная, что никого из людей он с собой не возьмёт.
- Кто убийца?
- Оборотень.
Тайнов тоже хотел сорваться и накричать на этого эгоистичного сукиного сына, но, поняв, что это делу не поможет, с плохо скрываем раздражением пояснил:
- Это может быть тот, кто убил Капиталину? Это может быть другой оборотень?
- Молись своим богам, что бы это был тот же волкодлак, а не другой. Я не знаю, кто её убил.
- Ты же некромаг.
- Я могу узнать лишь то, что знал труп. Девушка не видела убийцу, просто кто-то пытался проникнуть в квартиру. На старика так же напали неожиданно – повалили лицом на землю и прокусили шею, тем самым парализовав тело. На трёх этих людей, напали в темноте, затащили в кусты и единственное, что они успели заметить перед смертью – сильный запах псины. Последний человек перед смертью убегал от стаи собак, как он думал
- Стаи?
- А ты думал, что оборотень в одиночку может съесть за раз трёх людей?
- Я ничего не думал! – Тайнов понял, что уже кричит, и засунул сжатые кулаки в карманы куртки, чтобы не врезать этому юнцу, которого не трогает смерть стольких людей, по снисходительно ухмыляющейся морде. – Ты сам сказал, что оборотни очень прожорливы.
- Да, я так сказал. Но есть особенность. Ты может и не видишь этого, но раны у этих четырёх трупов нанесены разными животными. Есть следы волчьих челюстей и больших челюстей – волкодлака. Это значит, что он набрал себе стаю.
- Стаю оборотней?
- Может оборотней, а может и просто волков – оборотни могут управлять ими.
- Зачем ему стая?
- Не знаю.
- Если с ним оборотни, которых он превратил, то можно в этом удостовериться, сделать запрос в больницы, не поступали ли на лечение люди с укусами крупных животных, - предложил Тайнов.
- Нет смысла. Если они следуют за ним, вожаком, их уже не спасти. Во-первых, они попали под его влияние, и, значит, прошли какую-то психологическую обработку. А во-вторых, кого наш предполагаемый волкодак мог взять к себе в подчинение? Чем он, будучи при погонах, занимался?
- Ну, в общем, ворами.
- Значит, на людей нападает злобный волкодлак со стаей оборотней-воришек, - равнодушно резюмировал Бейбарсов.
- Которых он, пока непонятно зачем, обратил, - добавил следователь.
- Тебе непонятно? – удивился Ирбис. – Ты знаешь, что такое ощущение власти над кем-то?
- Я приблизительно понимаю, о чём ты. Здесь есть ещё что-то, что нам надо? – поёжился, косясь на столы с трупами, Василий.
- Нет.
- Тогда пойдём отсюда.
Некромаг пожал плечами, как бы говоря, что ему всё равно где быть, и мужчины направились на улицу.
- Почему он не боится людей, - часто и глубоко дыша в попытке изгнать из лёгких специфически пахнущий воздух секционной, спросил следователь. – И почему ему так понравился этот Богучан – 4 трупа.
- Он бросает вызов.
- Вызов принят! На эту зверюгу уже набирают отряд охотников из местных – здесь у  каждого второго ружье.
- Оборотень привлекает внимание не людей. Садись, – приказал некромаг и, дождавшись пока Тайнов покорно устроится позади него, помчался по городским улицам.
- И долго мы будем кататься? - через некоторое время поинтересовался Василий.
- Не знаю.
- А зачем мы гоняем по ночному городу, ты можешь ответить?
- Да, я ищу районы, где нет собак
- Зачем?
- Рядом с оборотнями собаки не живут.
- Ты думаешь, что оборотень всё ещё здесь?
- В каждом населённом пункте есть оборотень.
- Почему ты не сказал это раньше? Чёрт, почему я из тебя должен каждое слово тянуть? Почему ты не можешь всё сразу рассказать?
- Зачем? Мне это известно, а тебе знать не обязательно. Ты за ним не будешь охотиться.
- Почему?
- Слишком много почему. У Славки научился почемукать? Я не возьму никого из вас.
- Элис…
- Её я тем более не возьму.
- Хорошо. Зачем надо осматривать все трупы, если ты знал, что в городе есть оборотень. Нам же надо искать убийцу.
Глеб резко затормозил.
- Любой город - территория какого-либо волкодлака. В одном населённом пункте не может быть более одной особи, за исключением семейных пар, но они редки: редко два оборотня сходятся, редко одновременно семейные пары подвергаются нападению, редко один супруг заражает другого. Чужак, оказавшийся на хозяйской территории проездом, не привлекает внимания местного, но если он начинает охотиться на чужой территории, то хозяин просто обязан выйти на встречу с чужаком и выяснить, почему пришлый покусился на его кормовую базу. Наш убийца сожрал на чужой территории как минимум четверых. Это не могло не взволновать хозяина. Найдя хозяина этих мест и поговорив с ним, я, может быть, выясню, где искать его.
- Ага, так он тебе всё и выложит.
- Поживём – увидим.
Поколесив около часа, останавливаясь преимущественно перед мусорными контейнерами, где обычно по ночам питаются бездомные псы, в предрассветном тумане, Глеб определился с местом проживания Богучанского оборотня около деревянного двухэтажного дома. У единственного крыльца сидели два широкоплечих молодых мужчин с жестяными банками в руках, к которым они часто прикладывались. Рядом в траве валялось несколько аналогичных, только смятых, пустых тар. Едва Бейбарсов остановил мотоцикл около лавки, один, в клетчатой фланелевой рубахе, престал втолковывать что-то товарищу и недобро посмотрели на чужаков. Тайнова их заинтересованность насторожила. А Глеб, не обращая внимания на ночных выпивох, осматривал окна дома, в котором, как он счёл, живёт местный  оборотень.
- В чём проблема? – слегка заплетающимся языком, но от этого не менее грозным тоном спросил один из мужчин.
Тайнов напрягся, предчувствуя совсем не дружественные объяснения с хозяевами двора.
- Рукли-букли-симпапукли, - произнес некромаг заклинание, стразу устранившее у сидящих на лавке подозрительность и агрессивность по отношению к нему и следователю. – Чей квартиры эти окна? – спросил маг и показал на окно второго, на деревянных наличниках которого он усмотрел следы когтей. На тополе, что рос около дома, упираясь ветками в это окно, так же были следы когтей, отмечая путь, который проделывал волкодлак, выбираясь ночами.
- Там живёт Людка, - проникшись симпатией к некромагу, ответил тот, что начал разговор с ними. Его товарищ тоже хотел что-то сказать, после нескольких безуспешных попыток так же что-то поведать Бейбарсову, он досадливо махнул рукой, предлагая своему собеседнику в клетчатой рубахе самостоятельно отвечать на вопросы незнакомцев.
- Кто такая?
- Во! – зачем-то вместо ответа дал примитивную оценку, показав большой палец мужчина. – Бой-баба!
- Твоя? - спросил у него Василий.
- Не, не везёт ей с мужиками. Я ж говорю, бой-баба. Эх, был тут у неё один, да и того она куда-то спровадила.
- Каким образом спровадила? - заинтересовался некромаг.
- Да так… Сначала он появился. Поехала наша Людка в… куда-то на водный курорт в Армению. Отдохнула сколько было положено по путёвке, и вернулась. А через недели две что ли, во двор заезжает крутая иномарка, из неё выходит «хачапури» с огромным букетом роз. А Людка только с работы шла. Он её увидал, на колени перед ней бухнулся и начал как полоумный говорить: я тебя люблю, я без тебя не могу, давай поженимся… Это Людкин курортный роман приехал. Мужик оказался директором рынка в Джемкуке.
- В Джермуке , - поправил его следователь.
- Да господь с ним, пусть будет Джермук. – отмахнулся мужчина банкой и продолжил: - Она согласилась на брак – а куда ей деваться то в её годы  –  но уезжать не захотела отсюда. Так этот мужик бросил всё на юге, переехал к ней и здесь на нашем рынке себе участок под цветочную лавку застолбил. Всё хорошо, но что-то он стал пуганым. Мы не обращали внимание: Людмила баба крутая, чуть что не по ней, может и кулаком заехать, да милые ссорятся, как говориться… А тут среди ночи, ну, поздним вечером, слышим, как он громко так, надрывно кричит: «мандалай!»… или «маргинал!»… или «маргл…»… Что-то на своём языке кричал.
- Мардагайл? – предположил Глеб.
- Точно, мардл… Вот то, что ты сейчас сказал. А что это я не знаю, наверное, ругательство какое-то на своём языке. Ну, Людка терпеть долго не стала его. Она деваха с тяжёлым характером, и на следующий день он уехал. Появился он в её жизни, - вздохнул рассказчик, - и исчез.
- Вы сами видели, что он уехал?
- Нет. Кто я, по-вашему, чтобы за соседями следить? – возмутился ночной гуляка. - Мы его неделю не видели, а потом спросили у неё, куда, мол, мужика своего дела. Она и рассказала, что поссорились они, и она его выгнала.
- Спасибо за содержательную беседу, - сказал Ирбис, решив, что получил достаточно информации. – Вам пора домой.
- Эт точно! – согласился с некромагом рассказчик и его молчаливый друг согласно замычал. – Пошли, - обратился молодой мужчина к мычащему, встал, потянул его за рука и, когда тот приподнялся, подставил плечо и поволок еле передвигающего ноги собутыльника в подъезд.
- Но никто не видел, как он уходил и уходил ли вообще, - тихо повторил Бейбарсов.
- Повтори, что ты сказал, - попросил Василий Глеба.
- Но никто не видел, как он уходил и уходил ли вообще.
- Нет, на букву «М».
- Мардагайл. Так армяне называют женщин-оборотней. Их обычно определяют по отсутствию мужчин в личной жизни и агрессивности. Раньше, когда их было много и для людей они не были просто страшной сказкой, мардагайлы ночью бродили в стае волков, которых провоцировали на немотивированные действия: нападение на кладбища, пожирание трупов, хотя рядом могло быть стадо овец.
- И что ты будешь делать с этой м-м… - Тайнов не смог выговорить слово, - мадам.
- Поднимусь к ней и спрошу, не она ли убила четверых в своём городе, а если окажется что не она, то поинтересуюсь, знает ли, кто это сделал…
- Мы догадываемся, кто это сделал, - перебил его следователь. – Это незадачливый поклонник девушки, работающей с ней в ОВД. Прямых доказательств нет, но…
- … и где он скрывается или куда он сейчас направляется.
- Что сделаешь? Пройдёшь сквозь дверь и застанешь врасплох?
- Врасплох? Оборотня? У неё должен быть очень хороший слух. У тебя жены нет? Ты не знаешь, что бывает, если женщину резко среди ночи разбудить? Не беспокойся, я справлюсь. Наверняка не она убийца.
Приоткрыв дверь подъезда, и убедившись, что два их информатора уже благополучно разошлись по квартирам, Глеб начал подниматься по крутым узким ступеням на второй этаж. Остановившись около нужной двери и нажав на чёрную кнопку звонка, он стал прислушиваться к звукам в квартире. Меньше чем через минуту в квартире послышались осторожные шаги.
- Кто там? – спросил из-за двери сонно-недовольный голос и шумное дыхание: женщина пыталась по запаху определить, кто за дверью, и Глеб понадеялся, что запах мёртвых тел, что он вынес из морга на себе, уже выветрился за время, проведённое в поиске по городу.
- Магщество продрыглых магций! – сухо и официально сказал некромаг.
- Что вам надо? – голос Людмилы выдал, что она не на шутку испугалась.
- У нас есть информация, что в этом городе совершенно нападения оборотнем на человека. Вы под подозрением.
- Я этого не делала! – в голосе женщины послышались панические нотки: она знала, что оборотни считаются магами нечто средним между лопухоидами и нежитью, поэтому колдуны Магщества с оборотнями особо никогда не церемонились. - Я не нападаю на людей, только на животных.
- Тогда вам нечего опасаться – наша беседа будет просто формальностью.
- Давайте поговорим через дверь.
- Ваше нежелание с нами сотрудничать…
- Нет-нет, я готова к сотрудничеству! – поспешно ответила мардагайл.
Дверь открылась, и Ирбис увидев высокую крепко сбитую женщину лет сорока-сорока пяти с короткими чёрными волосами, взъерошенными ото сна.
- А где остальные?
- Я полагаю, что один справлюсь.
- Ты не…
- Не агент Магщества, - не стал юлить Ирбис. - А что ты будешь делать? Обратишься и разорвёшь меня? Тогда к тебе точно нагрянут агенты. Ты знаешь о неофициальном приказе Бессмертника всем агентам: в нежить и в не имеющих постоянной человеческой формы стрелять при малейшей опасности, исходящей от них.
- Что тебе надо? – скрестила руки на пышной груди женщина.
- Так и будешь держать меня на пороге?
Людмила нехотя отодвинулась с прохода и махнула рукой, приглашая Глеба войти. Некромаг оказался в квартире, и женщина повела его на кухню.
- Что тебе от меня надо? – снова спросила она, прикуривая сигарету.
- Я уже сказал. На твоей территории убито 4 человека. Что ты знаешь об этом?
- Ничего, – ответила женщина, но, как отметил Бейбарсов, она не была удивлена этой информацией.
- Кто это сделал?
- Я не знаю. Но это не я.
- Ты хочешь меня убедить, что на твоей территории кто-то поохотился, а ты ни сном, ни духом?
- Я не охочусь на людей!
- Честно? – приподнял бровь мужчина. - А мужа куда дела? Ну, признайся, - Ирбис подкупающе улыбнулся. - Ты можешь мне довериться. Я, так же как и ты, дитя тьмы.
- Я не дитя Тьмы, а жертва. Так же как и ты, - парировала она. – Это сделала не я. А муж уехал, потому что действительно видел, как я обращаюсь. Но… - Люда замялась, и некромаг понял, что она размышляет, дать ли ему всю имеющуюся у неё информацию, -  в Джермуке, он был у меня не один… Там был один человек приезжий. И я его… неаккуратно куснула в порыве страсти… Может быть, он тут был.
- Человек? Он  был человеком, - переспросил некромаг, делая акцент на слове «был».
Люда хмуро кивнула.
- В человеческой форме ты не заразна.
Женщина криво усмехнулась:
- Не заразна, если укушу человека, но он не был человеком. Не чистая человеческая кровь текла в нём: я чувствовала, как от него пахло зверем. Может дед, может прадед, но у него в роду были ликантропы. И я боюсь, что смогла пробудить его зверя.
- Кто он?
- Сказал, что его зовут Никита. Работает в ментуре. В городе Зима.
- Ещё что?
- А что ещё?! Это курортный роман.
- Как выглядит?
- Обычно, - она задавила бычок и закурила новую сигарету. – Высокий, здоровый как бык, светлые волосы ёжиком подстрижены, голубые глаза. На плече татуировка кривая «ДМБ - 94». Ещё вопросы будут, или ты провалишь и я могу пойти спать?
- Да, будут: почему ты его обратила, но не обучила и не проследила за ним?
- Да что ты привязался!? Мы после бара в парке под кустами повалялись и всё! Не помню, как до номера добралась… - она, затушив недокуренную сигарету, прикурила новую. – Искала я его потом, - сказала она, чуть успокоившись. – И по гостиницам, по барам. Не нашла… Потом подцепила этого, - она очертила около своего носа орлиный профиль, - будущего мужа и остаток отпуска с ним зажигала, - снова затушив только что зажженную сигарету, она двинулась к Глебу. - Я всё рассказала. Уходи.
Женщина проводив его до двери, не проронив больше ни слова.
Оказавшись на улице, некромаг нашёл Тайнова на лавочке с кем-то беседующего по телефону.
- … понятно. Угу. Учту это. Ну, всё, давай, - услышал Бейбарсов окончание разговора.
Тайнов обернулся на звук шагов.
- Ещё пара трупов, - сообщил следователь магу. - На окраине города Бедоба – где уже лес начинается – напали на парочку любвеобильных  подростков. Тела, как сообщили мне, стали двумя обглоданными кусками, но одежда аккуратно висела рядом на дереве, - пояснил Василий.
Подойдя к корявому тополю, что навис над подъездным козырьком,  и опершись об него одной рукой, ладонью другой Бейбарсов потёр уставшие глаза.
- Значит так… - начал он говорить Василий, пытаясь составить план дальнейших действий, но замолчал.
- Что «так»? – не дождался продолжения следователь, но маг уже забыл о нём.
Глеб ощупывал ствол дерева, где почувствовал что-то странное в коре старого тополя. Щёлкнув пальцами, Глеб создал на ладони шар зеленоватого огня, который осветил небольшой участок ствола.
Василий подошёл к магу и они вдвоём уставились на тополь. На дереве при неярком свете Тайнов увидел то, что насторожило Ирбиса: кора была содрана четырьмя почти параллельными траншеями глубиной около сантиметра и длинной сантиметров семнадцать каждая. Раны дереву были нанесены не так давно, и на пилу или топор это было не похоже.
- Что это? – спросил Василий у Бейбарсова.
- Это метка, - ответил маг. - Это следы когтей, означающие, что он пометил свою территорию.
- Кто он? Эта Людка?
- Нет, не она. Самки так не помечают территорию, только самцы. Она меня обманула, - со странным смешком тихо сказал Глеб, словно не слыша вопроса Тайнова.
- Людка? Сказала, что не она оборотень?
- Я сейчас, - бросил некромаг следователю и поспешил обратно в дом.
Тихо подкравшись к двери, Бейбарсов прошептал Туманус прошмыгус и спиной вперёд прошёл в квартиру. Хозяйка всё ещё находилась на кухне и не подозревала о его возвращении – дым сигарет притупил её обоняние.
- Ты меня обманула, - сказал некромаг Людмиле, которая, находясь спиной к выходу из кухни, со стеклянной пепельницей в руках, полной недокуренных сигарет стояла над мусорным ведром, собираясь её опрокинуть.
От неожиданности тяжёлая пепельница выскользнула у неё из рук и, ударившись о край эмалированного ведра, разбилась на три части и пепел с сигаретами разлетелись по полу. Женщина резко развернулась к некромагу лицом и прижалась к шкафчику с посудой спиной.
- Как ты зашёл? – испуганно спросила она.
- Ты меня обманула, - вместо ответа повторил маг свой вопрос.
- Как ты…
- Ты мне наврала!
- Нет, я сказала тебе всю правду, - поняв, в чём дело, выпалили Людмила.
- Он был в этом городе.
- Кто? – сделала она вид, что не понимает, о ком говорит Глеб.
- Тот, кого ты обратила! – почти закричал Бейбарсов, теряя терпение.
- Он… он… - залепетала мардагайл.
Глеб два шага преодолел расстояние, разделяющее их, и упёрся руками в дверцы шкафчика, по обе стороны от головы женщины.
- Он приходил к тебе, - констатировал некромаг. – Он искал тебя и нашёл. Зачем он тебя искал?
Женщина сделала попытку вырваться, нырнув под руку магу, но Глеб был начеку и не выпустил её. Тогда женщина попыталась оттолкнуть его, ударив в грудь, но в человеческой форме она обладала лишь силой человека, поэтому некромаг устоял на ногах. Разозлённый этими попытками вырваться, он схватил женщину за мягкие круглые плечи и тряхнут так сильно, что Людмила с громким глухим звуком ударилась о шкафчик затылком. В шкафу что-то упало и разбилось. Постанывая от боли, оборотень с ненавистью посмотрела на Бейбарсова.
- Я тебе сейчас кое-что объясню. Я недавно женился, - задыхаясь от ярости, тихо начал некромаг, глядя в её злые глаза. - Понимаешь? И я всё свободное время стараюсь провести с женой. Я стараюсь, чтобы свободного времени было больше. Но в один вечер мне звонят и говорят, что мне надо поймать тварь, в которой, оказывается, ты пробудила жажду крови. Ты виновата и ты ещё не хочешь мне помогать! Не хочешь мне сейчас ответить на вопросы - придётся через пару часов отвечать, когда все покойники с городских кладбищ будут стучаться к тебе в дверь. Обратившись  ты сможешь им противостоять. Противостоять только первым десяти трупам, а потом они просто-напросто подавят тебя своей массой. Так что давай не будем испытывать моё терпение и не будем тревожить покой усопших и пооткровенничаем сейчас. Повторяю: что он здесь, в твоём городе, у твоего дома, делал?
- Он звал меня с собой,- обречённо, поняв, что этому молодчику придётся все рассказать, ответила женщина и опустила голову.
- Зачем? – немного успокоившись, потому что Людмила начала давать интересующую его информацию, уточнил Глеб.
- Хотел, чтобы я пошла с ним.
- Куда? Для чего? Подробнее рассказывай, а то до утра мы не управимся, и это не сделает меня добрее, и трупы всё-таки тебя навестят.
- В лес он меня звал. Хотел сделать меня… - она замялась, - своей самкой.
- Ты отказалась?
- Да.
- Почему? Он тебе нравится – иначе не было курортного романа; муж от тебя сбежал – ты свободна.
- Потому что я человек! Понятно? – зло закричала мардагайл. – Я человек! Я всю жизнь хотела быть человеком! – забилась в истерике женщина в тесном пространстве между мебелью и Бейбарсовым. – Я не могу не обращаться, но я могу думать как человек! Я могу подавить зверя в себе, и я держу его в узде!
- А он уже не человек? – спокойно, словно не находясь в нескольких сантиметрах от существа, которое могло меньше чем за минуту превратиться в чудовище, с лёгкостью перекусывающее человеческую шею, спросил Ирбис.
- Да, - усталым голосом ответила Люда, поскольку эта вспышка злости отняла у неё,  как ей показалось, столько же сил, как и обращение, - для него уже нет обратной дороги. Он даже внешностью отличается от человека: зубы, глаза… Я всегда страдала, после смерти отца, что осталась одна. Мне хотелось быть с такими, как я, но ты знаешь - мы одиночки. А искать самца волкодлака я опасалась – вряд ли я наткнулась бы на того, кто ищет самку. И лет двенадцать назад я решила, что раз не могу быть с себе подобными, буду с людьми - я сама  стану человеком… А когда он пришёл ко мне – дикий, другого слова не подобрать -  я… я радовалась, что всю жизнь была одна. Знаешь почему? – спросила она Бейбарсова, стоящего над ней с каменным лицом. - Если бы я была со своими, я не была бы человеком. Я бы опустилась до животного; я, если бы раньше нашла самца, сбежала бы в лес и стала как он, - в её глазах, которые она впервые за время своего монолога подняла на мага, отразился весь ужас, который она испытала, встретив чудовище, некогда бывшее человеком. – Я человек! Слышишь? Я не хочу бегать по лесам, терпеть блох и питаться сырым  мясом. Я не хочу прибиваться к стаям волков и не хочу никого убивать, даже чтобы выжить.
- Сама в стае когда-нибудь была? – поинтересовался Глеб.
- Да, по молодости. Отец показывал, как стая живёт.
- И как таких как ты в стае принимают?
- Так же как и тебя в мире магов: не любят нас. В стаю, как приходишь, надо вожака убить, чтобы стая тебя боялась и не смела напасть. Но и после этого волки бунтуют. Вот и приходится либо уходить, либо все вызовы на поединок принимать. Долго оборотни в стае не живут, потому что стая исчезает: либо в поединках погибают, либо люди убивают – ты знаешь, если кто из наших дорвётся до власти, он начинает провоцировать остальных на неоправданные нападения на людей.
- Я только что узнал, что нашли ещё жертв твоего оборотня, - сообщил маг. - В городе Бедоба. Парень и девушка, который решили провести ночь на природе. Теперь два трупа. То, что осталось от них – вывалянные в земле изуродованные куски, в которых невозможно узнать что-то, что напоминало бы о людях, которыми они когда-то были, - нарисовал картину нападения он, хотя тех останков не видел, но он видел многих жертв нападения оборотней, и знал, как выглядела та растерзанная парочка.
От этих слов мардагайл сжалась, словно под порывами холодного ветра.
- Ты больше ничего не хочешь мне сказать? – наблюдая за её реакцией, вкрадчиво спросил Бейбарсов.
- Он собирает стаю и продвигается в глубь тайги. На Подкаменную Тунгуску.
- Почему стразу всё не рассказала мне?
- Он… он пообещал, что даст мне время на раздумье, а потом, когда в лесу устроится, снова за мной придёт и обязательно заберёт с собой. Я боюсь, что он, узнав, что я его выдала…
- Он не придёт. Я постараюсь, чтобы он не пришёл. Последний вопрос: на его поимку Кощеев отправили отряд магов-охотников, но тот пропал. Как этот Никита смог справиться с магами?
Женщина покачала головой, давая понять Ирбису, что не знает этого. Он поверил – ей не было смысла больше что-то скрывать.
Некромаг оттолкнулся от шкафа, развернулся и вышел из кухни, оставив рыдавшую женщину в одиночестве.
- Летим домой, - бросил Глеб следователю, едва выйдя из дома.
- Что ты узнал? – жадно спросил Тайнов, изнывавший от любопытство всё время, пока маг допрашивал Людмилу.
- По пути расскажу.
Но по пути в свой город Бейбарсов так же отмалчивался, обещая всё рассказать дома. Тайнов собрался жёстко потребовать рассказать всё, что узнал Ирбис, но как только грозно начал говорить: «Слушай, ты…»,  чуть не свалился с мотоцикла вниз, на землю, от которой его отделяло более трёхсот метров.
- Плохо? – поинтересовался некромаг.
- Да… Как-то в глазах потемнело… и в сторону повело… наверное, давление упало…
- Сейчас приземлимся, - пообещал Глеб.
- Да не, не надо. Я в порядке.
Не слушая его, Ирбис пошёл на посадку, потому что знал истинную причину плохого самочувствия следователя – надо было заправить мотоцикл. Ёмкость с кровью опустела, и мёртвый маленький кровосос в недрах мотоцикла был голоден. Он решил заправиться прямо в полёте от пассажира, и сущность летучей мыши-вампира приманила кровь мужчины к нижней части тела, соприкасающейся с сиденьем, поэтому у Тайнова от оттока крови от мозга и потемнело в глазах.
- Ты сума сошёл здесь приземляться! – ужаснулся Тайнов, когда Глеб направил мотоцикл к высоким трубам завода и начал снижаться в двух кварталах от направляющихся, как маг и следователь видели сверху, в сторону их намеченной точки приземления группы людей.
Сделать такой вывод о состоянии разума некромага Василия заставило то, что в этой группе бритоголовых людей с пластиковыми бутылками тёмной жидкости, к которым они часто прикладывались, он опознал банду  так называемых гопников – неадекватных изначально, а после разъярённых алкоголем людей, по сути трусливых, но чувствующих себя в стае себе подобных всесильными и безнаказанными.
Бейбарсов, так же заметивший банду несовершеннолетних маргиналов, без страха приземлился посреди улицы и сказал Тайнову:
- Слезай и укройся где-нибудь – надо заправить мотоцикл.
- Чем? – спросил следователь, перекидывая ногу через мотоцикл. – Тем, что они пьют? Можно было остановиться у какого-нибудь ларька. Если у тебя нет денег, я бы купил, что надо.
- Ты думаешь, мой мотоцикл летает на алкоголе? – хищно блеснул чуть выступающими клыками в тусклом свете лишь двух на всю улицу фонарей некромаг.
Василий открыл было рот, чтобы спросить, чем же заправляет транспорт Ирбис, но догадка мгновенно осенила его, и следователь, неодобрительно взглянув на мага, отошёл в тень дома.
Через две минуты шумная толпа вышла из-за угла и замерла, увидев на своём пути мотоциклиста.
- О-о-о! Смотри, это ж твой мотоцикл, - подтолкнул плечом высокий бугай маленького парнишку с лицом с мелкими, несколько женственными чертами, которое портило выражение крысиной злобности. - Помнишь, Карта, у тебя его позавчера угнали?
- Да-да, - проникся идеей заполучения мотоцикла, как понял Бейбарсов, глава шайки, -  это точно мой мотоцикл.
- Ну, раз он ваш, молодые люди… - недоверчиво протянул  маг, но его перебили ещё два члена банды, до этого молчавшие:
- Наш-наш!
- … не буду его больше держать при себе, - Глеб перекинул ногу через мотоцикл и отошёл от него, чувствуя, как транспортное средство дрожит в ожидании крови.
- Давай, проваливай, по-хорошему, - поторапливал его Карта.
- Забирайте. Я не против, чтобы вы на него сели, - миролюбиво ответил маг, дальше отходя от мотоцикла.
- Не только сядем, но и поедем. Понял? – набычился на Бейбарсова здоровяк.
- Да, Ухо, - одобрительно загудела банда, - так его! Нечего чужое, ха-ха, присваивать!
Некромаг согласно покивал головой.
Недоверчиво поглядывая на Ирбиса, слабо верящий в то, что этот человек так легко отдал дорогую вещь ему, мелкий главарь банды вразвалку, чувствуя спиной поддержку своих приятелей, подошёл к мотоциклу, взялся за руль, нелепо из-за коротких ног, взгромоздился на сиденье и застыл.
- Э-э-э, братан, ты чё? – сделал два шага к мотоциклу Ухо, не понимая, почему тот медлит и не заводит мотоцикл.
В ответ Карта захрипел, закатил глаза, и судорога прошла по его телу.
Банда тихо зароптала. Бугай медленно, часто поглядывая на некромага, осторожно, словно по тонкому льду, начал приближаться к транспорту, чтобы хоть в чём-то помочь другу, с которым, он чувствовал, не всё в порядке.
Через несколько секунд хрип прекратился, и даже в полутьме стало заметно, как неестественно побледнел паренёк.
- Нет, - сказал Глеб выкачивающему кровь вампиру, поскольку кровопотеря у крысёныша-Карты уже граничила с угрозой его жизни, но здоровяк принял этот отказ на свой счёт и замер. Неудавшийся угонщик разжал пальцы и, вмиг обмякнув, упал с мотоцикла. - Он не хозяин мотоцикла, - с сожаление произнес Бейбарсов, обращаясь к испуганной банде и надеясь, что Тайнов сейчас не покажется из своего убежища и не испортит «кормление» мотоцикла. - Мотоцикл не признал его, - указал он рукой на бесчувственное тело. - Может, ещё кто-нибудь из вас попробует его под себя примерить?
- Ты же сказал, что не против, чтоб мы на него сели, - промямлил Ухо.
- А я до сих пор не против, – пожал плечами некромаг. - И мотоцикл тоже не против, поскольку он ещё не полностью заправился кровью.
- Чё? Чё ты сказал?– грубо спросил бугай, пытаясь тоном запугать Бейбарсова, хотя сам при этом пятился назад, боясь поверить в серьёзность слов этого человека с тусклыми чёрными глазами.
- Ваш предводитель слишком субтилен. И если с него одного мой мотоцикл получит необходимое количество топлива – крови - боюсь, ваш друг не выживет. Поэтому мне нужен ещё один человек. Для дозаправки. Ты подойдёшь, - обратился некромаг к тому, кто подал Карте идею забрать двухколёсное транспортное средство.
Этот парень, по сути, очень похожий на Гломова, хотел повторить свой краткий и ёмкий вопрос «Чё?», но отвлекся, обернувшись на остальных членов банды, которые бросились, толкая и опрокидывая друг друга на разбитый асфальт, в том направлении, откуда пришли. Их испуганные вопли, где нечленораздельные крики перемежались с чётко произнесёнными матами, огласили мёртвые в этот час улочки рабочего района. Ухо тоже хотел убежать и уже развернул корпус в сторону переулка, откуда вышел с бандой, но властный окрик Бейбарсова остановил его:
- Стой! Посмотри на меня!
Здоровяк, до этого нервно поглядывающий на распластавшегося около мотоцикла главаря, словно думая, попытаться забрать его с собой или лучше не рисковать жизнью и бросить здесь, поднял глаза на некромага и сразу же попал под влияние его воли.
- Подойди к мотоциклу!
Жертва послушно, не делая никаких попыток сопротивляться чужой воле, шаркая по земле огромными ступнями, приблизилась к транспортному средству.
- Сядь на него! – отдал очередное приказание маг.
Человек послушно оседлал мотоцикл, и тот с урчанием начал выкачивать кровь через поры на коже ягодиц и бёдер, впитывая её поверхностью сиденья. Через минуту мотоцикл сам собой завёлся, ярким светом фонаря осветив убогую улочку. Однако, не смотря на то, что транспорт получил достаточное для полёта количество топлива, кровосос не хотел отпускать источник питания, и человек продолжал сидеть на нём со стеклянными глазами.
- Довольно! – приказал Бейбарсов мотоциклу.
Тот обиженно заглох, и здоровяк мешком свалился с сиденья, рухнув на первую жертву. Ухо был в полном сознании, лишь несколько ослаб, поэтому, вернув себе контроль над телом, сделал попытку отползти от источника угрозы для жизни – этого человека и его мотоцикла. Бейбарсов не стал ему мешать.
- Выходи, - сказал Ирбис Тайнову, который скрывался в высоких кустах. – Полетели, надо до рассвета убраться с неба.
- На сколько литров бак? – только и спросил следователь.
- Бак для езды или для полётов?
- А, он у тебя…
- …ездит на бензине, летает на человеческой крови. Бак для бензина стандартный для этой модели – двадцать три литра, а для крови меньше литра. Обычно в нём хранится кровь про запас, так как, - некромаг замялся, ища слово, которое объяснило бы лопухоиду строение транспорта, не раскрывая истинного положения вещей, - мотор для полётов имеет свойство стразу перерабатывать литра четыре топлива в энергию и аккумулировать её. 
- Ты выкачал из этих уродов четыре литра крови? – ужаснулся Тайнов.
- Ну, во-первых, около пяти: четыре на зарядку «мотора» и чуть меньше одного – про запас; во-вторых,  не я, а мотоцикл, хотя не спорю, для меня, но, напомню, что и для тебя тоже; в-третьих, ты сам сказал «уроды».

***

Полёт прошёл без осложнений в виде патрульных склепов Магщества, и Ирбис надеялся, что не столкнётся с ними в дальнейшем или наткнётся на них не раньше, чем расправится с оборотнями.
Как и предполагал Бейбарсов, из-за густых крон таёжного леса мотоцикл пришлось оставить на полянке, которую он очень долго искал в чащобе. Замаскировав транспорт еловыми ветками, он продолжил свой путь пешком. 
К концу первого дня некромаг вышел к огромному болоту. Решив, что заходящего солнца ему вполне хватит, чтобы перейти топь и заночевать его на другом краю, он, сделав себе посох из прибрежной чахлой берёзки, начал переход. Однако поверхность болота оказалась не столь устойчивой, как это изначально показалось магу, и, увязнув по бедра в трясине, Ирбис отправился вдоль болота, злясь из-за того, что тратится много времени.
Но потеря время – это не самое страшное, что дало некромагу болото… Обходя трясину, некромаг получил себе попутчика. Попутчика, с которым никто в здравом уме не согласился бы путешествовать – багника. Есть места, которые когда-то были храмами древних богов. Одни – добрых, и на их месте потом, через столетия, возникают целебные ключи. Другие – злых, которые через многие годы становятся гниющими ранами на теле матушки-Земли. Такие гнилые места дают гнилых мерзких существ: или порождают, или превращают в оных... Некто, много-много лет назад появившийся на этом болоте, увяз в нём. И умер. Умер человек. Но родился хищник, плотоядная тварь – разбухшее человеческое тело, поросшее мхом и покрытое пиявками, с белыми шарами слепых глаз и большими ноздрями прогнившего носа, обоняние которого заменяло нежити утраченное зрение. Это существо, проводя свою жизнь в жидкой топи и прибрежной влажной почве, подкарауливало животных, отважившихся подойти к болоту, и хватало их за ноги, когда они шли по зыбкой поверхности, и утаскивало к себе. Болотный человек, прорывая себе ходы сильными руками с толстыми перепонками между пальцев во влажной почве, ориентируясь на колебания земли от шагов животного, добирался до жертвы и, находясь под ней, хватал. Иногда нежить была так голодна, что приступала к трапезе не затащив животное под землю, а лишь схватив его за ногу и впившись в конечность острыми зубами. И тогда окрестности болота оглашал крик пожираемого заживо существа.
Ступая по мягко пружинящей под ногами поросшей мхом земле, Глеб услышал чавканье  болотной жижи, что донеслось до него из центра мерзкого на вид болота. Некромаг остановился и огляделся вокруг. Никого.
Глеб нагнулся и положил ладонь на землю. Дрожь. Бейбарсов, чувствуя, что тварь направляется в его сторону с немалой для нежити скоростью, бросился бежать к деревьям, окружавшим топь болота. Чувствуя колебания земле даже через толстые подошвы ботинок, Ирбис, сбросив рюкзак, подбежал к дереву, подпрыгнул и, ухватившись за сук, подтянулся и оказался на толстой ветке. И во время. Земля, на том месте, где маг подпрыгнул, с чавканьем вздулась бугром, и на поверхность показалась большая круглая голова. Существо шумно втягивало воздух, пытаясь определить, куда делась добыча. Учуяв рюкзак, багник стал выползать из земли, сочтя, что это и есть человек. Бейбарсов, сидя на ветке, вытащил из-за голенища ботинка нож. Болотник поднялся в полный рост, и Бейбарсов прыгнул на него, держа атам так, чтобы вонзить его в шею твари. Но нож не понадобился, поскольку некромаг приземлился на нежить так удачно, что свалил Болотного на землю под хруст его шейный позвонков. Почувствовав, что багник под ним не двигается, некромаг поднялся на ноги. Поскольку его чутьё мёртвых распространялось лишь на людей, Глеб толкнул носком ботинка распухшую тушу зелено-коричневого цвета. Убедившись, что больше ему ничего не угрожает, Глеб подобрал рюкзак и поспешил отойти от болота подальше и, дабы больше не искушать лесную нежить, укрылся на ночь в дупле огромного дуба, который заметил в последних лучах заходящего солнца.
Проснувшись на рассвете, Бейбарсов, наскоро позавтракав запасами из рюкзака, двинулся вдоль болота.
Когда болотная топь осталась за спиной,  некромаг почувствовал наличие поблизости трупов. Не просто лесных обитателей, чьи кости буквально усыпали покровы леса, а человеческие тела, ставшие мёртвыми несколько дней назад. Идя на зов мертвечины, некромаг оказался у широкого ручья, рядом с которым находился патрульный каменный склеп. Он был небрежно прикрыт уже завядшими ветками и сверху, с высоты полёта мотоцикла, наверняка показался бы Глебу каменным валуном. Трупы, как определил некромаг, убитые заклинанием Вспышкус Гробулис, были закопаны неподалёку от склепа, среди деревьев. Опустившись на колени около зарытых тел, Ирбис начал руками разбрасывать землю, на которой отчётливо были заметны следы когтей животного, что закапывало мёртвых. Не обращая внимания на запах гниющего мяса,  некромаг разбрасывал землю, пока его пальцы не нащупали среди почвы ткань. Потянув за неё, Бейбарсов вытащил человеческую руку. Несмотря на землю и копошащихся в разлагающейся плоти личинок, он в ярких лучах полуденного солнца с первого взгляда заметил те же следы, что и на трупах в моргах, которые он посетил с Тайновым: следы зубов. Теперь Бейбарсову стало понятно, как оборотни расправились с агентами – им помогал маг. Значит, ему надо быть очень-очень осторожным в своих лесных поисках. Поспешно забросав свою находку землёй, Глеб встал и направился к склепу, надеясь внутри обнаружить хоть какую-нибудь зацепку. Но в склепе ничего интересного он не обнаружил: стандартная обстановка из пяти кресел для членов патруля, запертого сундука с магическим оружием и установки пепеломёта.
Покидая склеп, на пороге Бейбарсов нос к носу столкнулся с человеком, чьё нахождение здесь было вполне объяснимым, но почему-то изначально не принялось некромагом в расчёт.
- Нашёл что-то? – спросил Валялкин.
- Ты что здесь делаешь? – грубо вопросом на вопрос ответил некогда сопернику Глеб.
- Я лесник, позволь тебе напомнить. Лес – это моя вотчина. А что ты тут делаешь?
Глеб отодвинул плечом Ваньку с дороги и вышел из склепа.
- А я некромаг. Моя вотчина кладбища, и здесь я нашёл несанкционированное захоронение. Как ты здесь появился так незаметно?
- Пришёл.
- Подкрался, - поправил некромаг.
Ванька пожал плечами:
- Я всегда так тихо хожу. Я здесь около часа уже нахожусь, пытаясь определить, что случилось.
- Где ты прятался, пока я осматривал труп?
- Я не прятался – я находился за склепом.
Ирбис скрипнул зубами от досады: он поступил очень глупо, не осмотрев поляну и не обойдя склеп, прежде чем  заняться мёртвыми. И ему очень повезло, что за склепом  оказался Валенок, а не тот маг, что убил патрульных или сам оборотень. Его неосмотрительность и поспешность действий могла стоить ему жизни.
- Рассказывай, лесник, что у тебя тут  творится, раз среди леса стоит склеп Магщества, а рядом с ним закопаны его пассажиры?
- Не знаю, но я пытаюсь это выяснить. Всё началось меньше недели назад, когда в лесу звери начали мигрировать странным образом: стихийно. Уходили со своих территорий даже хищники. Лешаки сказали, что здесь стая оборотней поселилась.
- И ты вышел на тропу войны? – Бейбарсов решив, что больше ничего из вещественных доказательств на поляне ничего не найдёт, двинулся в том направлении, от которого отклонился из-за мёртвых тел. – А где твой дракон-недомерок?
- Тангро я оставил дома – летом он очень активен и может привлечь ко мне внимание, когда я выслежу оборотней.
Ваня, подхватив рюкзак и закинув его на плечо, последовал за Глебом.
- Из-за него они могут подумать, что я им угрожаю. А я хочу поговорить с ними, - на полном серьезе ответил Валялкин. – Попытаться их убедить не учинять разбои – ведь если жить по уму, то дичи хватит на всех, и хищники не будут мигрировать. Да и травоядные не воспримут появление нескольких плотоядных как стихийное бедствие.
- И для большей убедительности своих слов ты взял мачете? – поинтересовался Ирбис, квадратным подбородком показывая на торчащую рукоятку длинного тесака, что лесник носил в самодельных спинных кожаных ножнах.
- Не-а, - покачал головой Иван, - это так, для этого… ну…
- Ага, конечно. Так, он тебе нужен тропы прорубать.
- Не только, но в основном для этого.
- Магия при тебе?
- Нет, я территорию исследовал на пылесосе – он маленький и маневренный, так что получалось и среди деревьев пролететь, но транспорт много забирает магической силы.
- Короче, ты без магии?
- Да.
- Без магии на встречу с оборотнями? – некромаг закатил глаза, сразу приклеив на Ваньку ярлык «обуза».
«Никуда не деться», - понял Глеб, что судьба вместо Элис всё же дала ему спутника. Их ценность в лесу была вообще-то равноценна: Ванька был человеком, но в лесу о нём можно было не беспокоиться, Алиса же напротив, владела магией, но с лесом была знакома лишь по лесопаркам.
- Думаешь, понадобится магия? – спросил лесник, уверенно топая рядом с Бейбарсовым.
- Для моей цели – да.
- Какой цели?
- Убить.
- За что? - Ванька остановился.
- А что, нужен повод? – Глеб, сделав несколько шагов, так же остановился и посмотрел в глаза Валялкина.
- Это убийство…
- Ну, это как посмотреть. Я расцениваю то, что хочу с ними сделать, как казнь.
- За что? – повторил Иван.
- За убийство минимум шести человек и минимум пяти магов.
- А кто тебе дал право судить, выносить приговор и приводить приговор в исполнение?
- А я должен спрашивать разрешение?  - от удивления Ирбис приподнял брови. – И кстати, убить придётся не только оборотней, но и мага – патрульные, прежде чем быть сожранными, были умерщвлены Вспышкус Гробулис.
- Оборотни не имеют дел с магами, - уверенно заявил лесник.
- Это кто тебе сказал? Медузия?
- Да, она же вела в Тибидохсе курс нежитиведения.
- Поверь, нежить не знает, что о ней пишет в своих книгах доцент Горгонова и поэтому ведёт себя как хочет. Пошли, если ты со мной. Надо к Подкаменной Тунгуске выйти: где-то вдоль её берегов вожак хочет обосноваться со своей стаей.
- Откуда ты знаешь? – Ванька подошёл к магу.
- Он, вожак, сам это сказал.
- Тебе лично?
Глеб ничего не ответил и пошёл дальше.
Валялкин, больше не задавая вопросов, пошёл следом.
Так они и шли до темноты, сделав лишь один привал. К вечеру Глеб и Иван вышли к маленькой речушке, и бывшие соперники решили устроить ночевку. Разведя костёр и, наловив рыбы, мужчины стали ждать, пока та поджарится. Отдых после многочасового переход, ожидание ужина и защита дыма от кровососущих насекомых располагали к мирной беседе.
- Алиса? – спросил Ванька, указав на обручальное кольцо Глеба.
Некромаг кивнул.
- Свадьба была по всем законам некромагии? В морге, гости сидели на гробах, а блюда подавали мертвяки?
- Что ты знаешь о законах некромагов? – нахмурился Бейбарсов. – Обычная регистрация в загсе, а потом обед в ресторане.
- Много гостей было?
- Я бы не сказал: трое друзей Алисы, Лена, Жанна, Шурасик, мой отец и сын Алисы.
- У неё есть сын? – удивился Валялкин.
- Есть, первый класс закончил.
- А ты… - хотел спросить Глеб про Таню, но его прервали.
- Муряу! – раздался басовитый звук из кустов позади лесника.
Глеб и Ванька, до этого вальяжно лежавшие на нагретых солнцем каменистых берегах речушки около костра, резко вскочили и повернулись к источнику звука. В темноте кустов горели два отражающих свет костра глаза.
- Кис-кис, - позвал существо Валялкин.
- Откуда кот в такой глуши? – спросил некромаг, на всякий случай вытащив из-за голенища ботинка нож: магией он пока не рисковал пользоваться.
Глаза-фонарики подплыли ближе, и оказалось, что они находятся на широкой, еле различимой в темноте, морде огромного чёрного кота.
- Кис-кис, - более уверенно позвал кота Ванька.
Кот, следуя приглашению, прыгнул на лесника, вытаскивая из темноты в свет костра своё огромное тело с длинным, почти равным всей длине туловища, хвостом. Чёрное животное пушечным ядром сбило не успевшего сориентироваться лесника на землю. Ощутив затылком резкое соприкосновение с камнями, Ванька отключился.
Пришёл в себя он от сильных и ритмичных пощёчин.
- Очухался?
Ванька открыл глаза и увидел склонившегося над ним Глеба. Об его ботинки тёрся лбом тот самый кот, производя звуки, по громкости и силе похожие на работающий  трактор «Беларусь».
- Кто это? – спросил Ванька, имея в виду кота.
- Это кот-боюн. Разве не слышал о таких, зверомаг?
- Ни чего себе он меня убаюкал! – Валялкин потёр отбитый затылок и начал подниматься, но ахнул и схватился за грудь.
- Не бАюн, а бОюн. Потомок представителей породы бойцовых кошек, выведенных ещё царём Салтаном для охраны золотых скорлупок и изумрудных ядер. Этот проект пришлось свернуть, потому что для того, чтобы коты ни куда не отлучались от сокровищ, даже по весне, их кормили мясом драконов, у которых, как известно, сильная склонность к накопительству сокровищ с их последующей охраной. Но котов, кажется, перекормили этим мясом – они не подпускали к сокровищам даже хозяев. Коты в большинстве своём были уничтожены, а выжившие представители, оказавшись на свободе, одичали. Только я не понимаю, почему он нас не боится – он же должен быть совершенно диким, а ведёт себя как ручной.
- Мурряу! – подал голос кот, поглядывая то на Бейбарсова, то на плоский камень в костре, на котором жарилась рыба.
С трудом встав на ноги, лесник задрал футболку и посмотрел на свою грудь – не ней уже налились два округлых синяка от удара кошачьими лапами.
Некромаг решил, что уделённого им внимания Ванькиному здоровью достаточно, вновь присел у костра.
- А ты, - спросил некромаг Валялкна, отделяя рыбу от косточек, - женился на Тане?
- Да, мы поженились сразу, как прилетели зимой из Тибидохса. Хотели просто расписаться, но Пипа заявила, что не позволит, чтобы её сестра выходила замуж без шикарного платья и без пиршества, поэтому она со своей матерью потратили кучу денег на праздник. Хотя ни мне, ни Тане не было уютно среди почти трёх десятков гостей, причём треть мы никогда раньше не видели. Мне вообще показалось, что удовольствие от свадьбы получила только Пипа и Гробыня.
- Татьяна Леопольдовна Валялкина, - произнёс некромаг, словно пробуя имя на вкус.
- Пока Гроттер, - смущённо сказал ветеринар. – Она ещё не успела паспорт поменять – мы всё в лесу, да в Тибидохсе. 
Ванька кинул очередную рыбку коту. Боюн, лежащий в позе сфинкса рядом с Глебом, лениво, поскольку уже получил рыбу от некромага и был сыт, начал жевать еду.
- Ну вот, у тебя появилось домашнее животное, - сказал лесник Бейбарсову, поскольку кот не отходил от некромага.
Ирбис удивлённо приподнял бровь и поинтересовался у кота:
- Ты решил остаться со мной? Ладно. Только учти: я не люблю живых зверюшек – с ними много хлопот.
- Мрруо! – ответило животное и свернулось клубком, превратившись в меховой шар, и громко замурлыкал.
- Прекрасно, - усмехнулся некромаг, - подушка на эту ночь у меня есть.
Неожиданно в тёплой ночи раздался вой. Кот напрягся, и его уши задвигались, пытаясь определить источник звука. Мужчины тоже напряглись. Вой повторился, и Валялкин расслабился, а кот же, напротив, встал, тревожно вглядываясь в том направлении, откуда шёл звук, словно имел способность к дальновидению. Глеб, продолжая вслушиваться вместе с котом, насторожился ещё больше. Когда длинный вой раздался в третий раз, Бейбарсов понял, что это всего лишь рысь воет на ущербную луну, однако кот, придя в неистовое возбуждение, коротко и нежно муркнул. Вой опять пронзил стилетом тишину леса. В ответ боюн издал горловой клич мартовского кота и нырнул в темноту.
- Самоубийца, - печально изрёк лесник, - рыси не выносят никого из семейства кошачьих. Он рискует своей усатой головой – его растерзают.
Глеб хохотнул:
- Ты слышал звук, который издал кот? Скорее рысь рискует. И не головой, а совершенно иным местом. Я заметил, что ты далековато в своей миротворческой мисси забрался от дома.
- Мы с Таней уже два года как ушли с Иртыша. Теперь мы поставили дом недалеко отсюда - около Енисея.

Утром, когда уже солнце было высоко, мужчины вновь продолжили путь. К полудню меж деревьев засвистел ветер, и небо начали заволакивать тучи. В лесу стало сумрачно. Ванька забеспокоился.
- Что случилось? – спросил у него некромаг. – Боишься, что дождём смоет?
- Нет. Не в дожде дело. Ты заметил, что мы идём с подветренной  стороны?
Глеб понял, куда клонит лесник: их запах ветер нёс как раз в направлении Тунгуски, туда, где наверняка находились оборотни. Теперь Глеб и Иван шли очень осторожно, прислушиваясь ко всем звукам, внимательно вглядываясь в стену деревьев перед собой. Но идти через густой многоярусный лес, в котором можно было потерять не только время, но и глаза, что деревья нижними ветвями пытались взять у путников как мзду за проход через эти дикие земли, было тяжело, поэтому путники решили идти не чащей, а спуститься в неглубокий  овраг. Они двигались по высокой траве в этой низине, когда-то, сотни лет назад, бывшей руслом не слишком широкой – метров  двадцати – реки, и с двух сторон их окружали крутые склоны бывших берегов. Безусловно, идти в условиях, мешающих полному обзору местности, было, по меньшей мере, неосмотрительно, но не так уж и необоснованно – путники рассчитывали, что из низины их запах врагу, если он поблизости, не сможет уловить. Но эти меры предосторожности были бесполезными и не уберегли от неожиданного появления искомых субъектов. Маги остановились  как вкопанные, когда с левого обрыва послышалось низкое тихое рычание. С высоты «берега» на мужчин смотрел волк.
- Как ты думаешь, - поинтересовался Валялкин у Глеба,- это тот, кого мы ищем?
Глеб не сделал замечания Ивану, что уж лесник-то должен узнать волка, поскольку отличить волка от волка-оборотня почти невозможно даже по размерам тела - масса среднего человека совпадала с массой лесного хищника.
- Да, я думаю, что это те, кого мы ищем, - ответил Ирбис, используя множественное число, потому что с другого обрыва появились ещё десять волков. – Ну, Маечник, ты готов к продуктивным мирным переговорам? -  Некромаг медленно стал спускать с плеч рюкзак, чтобы достать пистолеты, но рычание нескольких волков предупредило его, что он не успеет добраться до них раньше, чем волки доберутся до него.
- Спокойно, - обратился Ирбис к волкам. - Я не двигаюсь.
Бейбарсов понял, что те, которых так разозлила его активность, являлись оборотнями – только существа с человеческим разумом могли понять, что у него что-то опасное может находиться в рюкзаке.
- Так-так, - голос, со стороны первого волка  вновь привлёк внимание бывших учеников Тибидохса к левому возвышению, - кто и с какими целями забрался в столь девственные леса?
На Глеба и Ваньку смотрел лысый мужчина в потрёпанной жизнью в тайге, как понял лесник, одежде.
Не успели путники что-то ответить, как рядом с мужчиной появился ещё один субъект, которого зверомаг затруднился бы классифицировать как человека или как животного: он был практически голым, не считая грязных рваных штанов и не менее прискорбно выглядевшей футболки, его тело покрывали густые волосы, пальцы заканчивались длинные крепкими ногтями, а во рту виднелись длинные жёлтые клыки. Ирбис, видевший фотографию Никиты узнал его – это и был убийца-оборотень.
- Как лес может быть девственным, если в нём стая оборотней беспредельничает! – гневно крикнул Валялкин.
- Ну, не надо так резко открывать наши карты – что мы знаем, кто они на самом деле, - тихо, сквозь зубы упрекнул некромаг Ваньку.
- Господа, давайте не будем накалять обстановку, - произнёс лысый.
Эта обращение и этот голос пробудили в Бейбарсове воспоминания  о другом лесе, в котором он с Алисой год назад наблюдал пожирание человека.
- Ты разве не должен быть в Дубодаме? – спросил некромаг у лысого.
Тот от услышанного словно окаменел, а Никита грубо саданул его в плечо и гулко сказал:
- Что, скрылся? Я говорил тебе, у закона длинные руки.
- Ты его знаешь? – в свою очередь спросил Иван у Бейбарсова.
- Я слышал, - уклончиво ответил Бейбарсов, - что его вместе с друзьями посадили в Дубодам, поскольку они ели людей.
Теперь некромагу было понятно, с  чьей помощью стая  оборотней справилась с хорошо подготовленным отрядом охотников Магщества, и он начал догадываться, почему Вырвиглазо стал им помогать.
- Юноша, мне кажется, мы встречались, - осторожно начал допытываться Вырвиглазо у Глеба, кто он такой, раз знает об его аресте – его задержание производилось тайно, так же как и арест остальных людоедов, поскольку они были слишком влиятельны, чтобы их судили публично, - только напомните пожилому человеку, где это было.
- Кажется – креститься надо, - огрызнулся Глеб.
- А это хорошая идея, - мелодично отозвался на это предложение колдун.
Вырвиглазо перекрестился, но странно: сначала его левая рука описала круг перед собой, а потом он прикоснулся этой же рукой к правому плечу, левому бедру, переносице, а затем стал массировать себе затылок.
Бейбарсов с его первых движений почувствовал, что внутри него словно закручивается холодный смерч. А когда Виктор Вырвиглазо прикоснулся к переносице, ощутил, как магическая сила уходит из него.
- Ты знаешь, что он сейчас сделал? – с нервным смешком поинтересовался Ирбис у лесника.
- Показал, что не умеет креститься, - предположил Ваня, стараясь не выпускать из поля зрения зверей с двух сторон от них.
- Он забрал у меня всю магическую силу.
- Всю, что у тебя есть? И теперь у тебя нет ничего?
- Ну, у меня есть пистолеты… - тихо, так чтобы его мог слышать только Валялкин, ответил некромаг.
Но слух у Никиты был не по-человечески острым.
- Без глупостей,- сказал он, чуть пришёптывая, поскольку большие клыки нарушали артикуляцию. -  Вас и так съедят, но не торопите события – мы ещё сытые.
Волки начали проявлять беспокойство, глядя за спину Вырвиглазо. Глеб попытался снова достать пистолеты, но он не успел – по неведомому сигналу один из волков спрыгнул вниз и, нацелившись на Бейбарсова, оттолкнулся сильными лапами от земли и  молнией полетел на  него. Понимая, что единственное, что он сможет предпринять для своего спасения – это выставить вперёд руку, дабы челюсти впились не в горло, а в неё, Ирбис с удивлением обнаружил перед собой спину Валялкина. Следом за спиной некромаг увидел тусклый в моросящем дожде проблеск  лезвия мачете и волк-оборотень, не достигая людей, упал на траву двумя половинками.
- Ты что-то говорил про своё оружие? – громко сказал Ванька, пытаясь перекричать ту какофонию, что огласила место встречи магов с оборотнями: крик Никиты, приказывающего стаю убить Ивана и Глеба, рычанье волков и оборотней, которые, глядя на мёртвого собрата, не смели подступиться к мужчинам, стоящим спина к спине, воплям боли Вырвиглазо и завыванием огромного кота-боюна, который и отвлёк внимание врагов, сгустком темноты несясь среди деревьев на Вырвиглазо.
Не обращая внимания на терзавшего Вырвиглазо кота, Никита продрожал требовать расправы над мужчинами. Волки и оборотни нехотя послушались, спустились в низину и окружили Ирбиса и лесника. Не смея подойти к Ване, чьё мачете они уже видели в действии, волки решили напасть на некромага, но первый же волк был в прыжке отброшен назад пулей, которая, попав ему в грудную клетку, вырвала большой кусок плоти.
Волки снова заняли выжидательную позицию, понемногу сужая свой круг. Затем, как по команде, разом бросились на путников. Глеб, успев достать один пистолет, попал в трёх хищников, а Валялкин разрубил одного и ещё одного проткнул лезвием. Однако мужчинам, не смотря на то, что они прикрывали спину другого, было нелегко следить за тем, что происходило по их правую или левую руку. Этим и воспользовалось одно из существ: напало с левой стороны, сбив Ваню с ног. Мачете отлетел в сторону. Оборотень повалил лесника на землю, но вцепиться ему в горло не смог, поскольку Ванька, падая, успел прижать к животу колено, и с неимоверным усилием, когда волк потянулся мордой к его шее, отпихнул ногой шестьдесят килограммов живой плоти. Волк, упав, мгновенно вскочил на ноги и вновь бросился в атаку на Ваньку, но был отнесён в стороны пулей Бейбарсова, так же, как и другие, орошая своей кровью утоптанную на месте боя траву. Валялкин перевернулся на живот и пополз к своему оружию, но замер, вскрикнув от боли – в его лодыжку вцепился волк и трепал ногу как щенок тряпку. Сейчас, бросив взгляд на Глеба, лесник понял, что помощи ждать то него не придётся – маг держал на мушке  последнего оборотня. Ванька, продолжая вопить от боли, стал цепляться за землю руками, чтобы дотянуться до мачете. Наконец-то ему это удалось и он, схватив оружие, позволил волку рывком притянуть себя, и быстро, на сколько это было в его истекающем кровью состоянии, перевернулся на спину, сел и воткнул лезвие в бок оборотню.
Теперь волк взвыл от боли и свистящий звук пошёл от его повреждённых лёгких. Лесник, понимая, что, несмотря на такую рану, животное ещё сможет его загрызть, принялся ожесточённо наносить удары широким длинным лезвием.
Видя, что последнего собрата убили, волк, который кружил вокруг Бейбарсова, одурев от запаха крови, бросился на мага и получил две пули. Теперь ни волков, ни оборотней в живых не осталось – ещё двоих некромаг уничтожил, пока грызли ногу Валялкина.
Ванька осмотрел поляну, усеянную меховыми телами и перевёл взгляд на всё ещё стоящего на возвышении волкодлака, на которого так же смотрел через прицел некромаг.
Не принимая раненого лесника в расчёт и не заботясь о Вырвиглазо, из разорванного котом горла которого уже давно перестала толчками бить кровь, не обращая внимания на выгнувшего спину и медленно подходящего к нему боюна с мокрой от крови длиной шерстью, Никита не сводил своих оранжевых глаз с Ирбиса.
- Патроны кончились, - заметил оборотень.
- Уверен? – с вызовом спросил Бейбарсов.
- Я считал выстрелы. У тебя пустая обойма.
Глеб нажал на курок, но пистолет произвёл на свет только глухой щелчок. Ирбис раздосадовано отбросил ненужную вещь в сторону.
Никита издал рокочущий звук, который Ванька принял за смех. Оборотень согнул колени и, резко оттолкнувшись ногами, прыгнул в сторону Глеба.
Некромаг отскочил в сторону, уходя от летящей на него туши. Но Никита не сильно этому огорчился – он чувствовал, что его противник никуда не денется и не спасётся, поэтому просто играл, проявляя нарочитую медлительность. Двое – человек и получеловек – напряжённо ходили среди мёртвых, не спуская друг с друга глаз. Никита, горя азартом, позволял некромагу выбирать маршрут, но сохранял между ними дистанцию в несколько метров, не давая Ирбису отойти дальше. Валялкин не понимал смысла этого хождения: ведь оборотень с ними расправится в любом случае и даже то, что у него в руках мачете, не спасёт его самого от смерти – с повреждённой ногой ему не отбиться. Но надежда затеплилась в тяжело вздымающейся груди Валялкина, когда он заметил, что у Глеба есть конечная цель блуждания по месту кровавой бойни – некромаг стремился подобраться к своему рюкзаку.
Сочтя, что ему надоело играть и лучшего момента, чем этот – когда жертва отвлеклась на свои вещи – ему не найти, Никита, бросился к некромагу.
Валялкин, инстинктивно пытавшийся отползти подальше от оборотня видел Никиту и Глеба как в замедленной съёмке... Оборотень побежал, и окровавленная мятая трава полетела из-под его когтистых стоп, а некромаг в это время отвернулся от опасности и что-то достаёт из одного из боковых карманов рюкзака. Оборотень сократил расстояние между собой и магом в два раза, но и Глеб начал поворачиваться к нему. Ваня видит ещё один пистолет в руке некромага. Но, как кажется леснику, слишком медленно Бейбарсов двигается – ему не успеть прицелиться и выстрелить в несущуюся на него мохнатую тушу. Расстояние между ними ещё сократилось, а Бейбарсов за это время только успел полностью повернуться к волкодлаку и поднять руку с пистолетом… При этом Валялкин видит боковым зрением, но до странности чётко, как начинают меняться трупы некоторых волков – они теряют мех, у них удлиняются конечности. После смерти некоторые волки на глазах у лесника становились людьми… Выстрел оглушил Ивана и запустил кинохронику жизни для него с нормальной скоростью.
Пуля, которую встретил правым плечом Никита, отбросила его назад, но всё же он удержался на ногах. Зарычав от боли и ярости, с повисшей вдоль тела плетью правой рукой, оборотень сделал ещё одну попытку наброситься на некромага, но тот начал без остановки нажимать на курок, отступая при этом. И с каждым выстрелом на груди Никиты образовывалась алая рана, а из спины вырывался фонтан крови. Получив ещё две пули, Никита остановился, а глаза его начали стекленеть, глядя куда-то сквозь Бейбарсова. После седьмого выстрела он рухнул лицом вниз, открывая взору Глеба и лесника свою развороченную пулями спину.
Некоторое время двое мужчин не двигались в этой тишине, которую больше не тревожили ни щебет птиц, что замолкли сразу, как началось противостояние, ни рычание оборотней, ни крики предсмертной агонии, ни грохот выстрелов. Лишь через несколько секунд, побыв в тиши, Валялкин заметил, как громко и часто стучит его сердце и как громко и тяжело дышит Глеб.
Одновременно Бейбарсов и Валялкин двинулись к трупу. Вернее, двинулся Глеб, а Ванька лишь попытался встать, но, вскрикнув от боли, схватился за покалеченную ногу.
Заметив попытку приблизиться к телу Никиты, Ирбис, не обращая внимания на стоны лесника, заметил:
- Смелый поступок для ограниченного в движениях человека. Или глупый. Ты не предполагаешь, что эта тварь может оказаться ещё живой?
- Я доверяю твоей смертоносной некромагии, - стараясь совладать с ногой, Ванька кивнул на кровавую кашу вместо спины Никиты, сруди которой видны были лёгкие и несколько позвонков.
- Это не некромагия, а лопухоидные разрывные пули, - отмахнулся Ирбис.
Он, не найдя у Никиты никаких признаков жизни, подошёл к остальным телам – восемь человеческих и четыре волчьих. Ещё мертвый Вырвиглазо был наверху. Рядом с ним спокойно умывал морду от человеческой крови боюн.
- Спасибо за помощь, - улыбнулся коту некромаг.
- Мура-у, - ответило животное и перешло к чистке бока.
-  Тела надо похоронить, -  категорично заявил лесник.
Глеб на диалекте, используемым Тайновым, когда женщин не было рядом, поинтересовался, зачем это делать.
- Ну… - растерялся Валялкин с приведением аргументов для захоронения. – Они же люди.
- Да? Что в них было человеческого минут пятнадцать назад? Который из них тебя покалечил?
- Этот, - показал Ванька на невысокого плотного пожилого мужчину с блёкло-голубой татуировкой в виде церкви на спине и с длинными ранами на рёбрах.
Не смея просить некромага о помощи, Валялкин вытащил из брюк ремень, сделал из него жгут на кровоточащую ногу и начал, сжав зубы от боли, подниматься: он перевернулся на живот, стал на четвереньки…
Бейбарсов подошёл к леснику, постоял над ним с задумчивым лицом, глядя сверху вниз, затем резко и сильно ударил Ваньку тяжёлым ботинком в живот. Валялкин повалился  и скорчился, задыхаясь от удара в солнечное сплетение на земле.
- Это тебе за то, что мне придётся с тобой возиться! – зло бросил ему Бейбарсов.
Ирбис оттащил за плечи хватающего ртом воздух лесника подальше от трупов, ножом разрезал кирзовый сапог Ваньки и снял его с ноги. Не обращая внимания на пылающий яростью взгляд Ваньки, Глеб, осторожно размотав полотно портянки, начал осматривать рану. Ситуация было очень щекотливой: двое мужчин, один из которых был укушен оборотнем, а второй был очень далеко от дома, оказались  среди таёжного леса. При этом оба, будучи некогда соперниками, бившимися не на жизнь, а на смерть, знали, что друг без друга они не выживут. Может быть некромаг, просто лишённый на время магии, смог бы пешком рано или поздно выбраться из тайги, но вот Ванька, с разорванным сухожилием на ноге долго не протянет. Лишь обратившись от укуса в оборотня, Валялкин смог бы выжить. Но, во-первых, до следующего полнолуния, когда начнётся обращение, Ванька не дотянет один в глуши, а, во-вторых, ему совсем не хотелось стать оборотнем. Поэтому для Валялкина единственным шансом спастись было добраться до своего дома. Именно там, была ведьма, которая могла бы отвезти Ваньку в Тибидохс, в магпункт к Ягге, а некромага в его город. Только Таня могла им помочь.
Глеб вернулся на поле боя, подобрал мачете лесника и срубил им молодую осинку. Настрогав с неё стружек, он завернул их в найденный после долгих раскопок в своём рюкзаке бинт и, предварительно вылив половину фляги тёплой воды – всё, что осталось во фляге лесника, которую тот набрал утром в речке, около которой они ночевали – на рану, приложил его к вывороченным сухожилиям, чтобы осина абсорбировали заразу, попавшую в Ванькину кровь через слюну оборотня. Прибинтовав своеобразный компресс, Глеб сказал Валялкину, лежащему с побелевшими от боли глазами и кусающего, чтобы не закричать, губы до крови:
- Я мог бы тебя сейчас попытаться прооперировать, но всё равно при магическом лечении швы снимут, к тому же я думаю, что тебе и без швов, сделанных в антисанитарных условиях, инфекции уже хватит.
Зафиксировав голень и стопу шиной, некромаг сделал всё из той же осины посох и помог раненому подняться. Пока Валялкин приноравливался стоять на одной ноге, Бейбарсов запихнул в Ванькин рюкзак его сапог, подобрал их оружие и закинул за спину свой рюкзак.
- Покажи, как ты будешь идти, - потребовал Ирбис у Ивана.
Ванька сделал несколько прыжков и чуть не упал, потеряв равновесие – скользкая от моросящего дождя, который так же не давал подсыхать крови мёртвых, траве, большая кровопотеря и неутихающая боль давали знать о себе.
- Понятно, - недовольно сказал Ирбис, - потом будешь прыгать, а сейчас надо как можно быстрее убраться отсюда, так что на мне поедешь. В какой стороне твой дом?
Ваньку показал в сторону правого берега.
- Там.
- Тогда начинаем двигаться, - отдал приказ некромаг.
Пока Ванька прыгал к крутому склону оврага, некромаг закинул наверх их рюкзаки и сам вскарабкался. Встав на колени, он принял у стоящего внизу лесника посох, а потом и его самого вытащил за руки.  Наверху, перед стеной векового леса, он накинул оба рюкзака на Ваньку и, взяв в руки посох, позволил раненому обхватить себя сзади за шею.
Кот, перебежал на их «берег» и всем своим видом давал понять, что двинется с ними.
- Только под ногами не путайся, - предупредил Бейбарсов боюна.
- А зачем он разорвал того лысого? Не сделает ли он с нами такого? – высказал опасение лесник.
- Не знаю, зачем убил. Да и меня это сейчас не волнует. На привале спросим, может, - усмехнулся маг, - он нам ответит. А если бы хотел нас убить, то сделал бы это ночью, когда мы спали. И вообще, Валенок, побольше оптимизма, он тебе сейчас, в твоём положении, как никогда нужен.
Стоило некромагу, часто из-за тяжёлой ноши останавливавшегося, отойти меньше чем на километр от залитого кровью русла давно мёртвой реки, как послышалось нарастающее по громкости мерное гудение сверху. Глеб затащил Валялкина под шатёр веток старой огромной ели, так как знал, что с таким звуком перемещаются склепы Магщества, укомплектованные для особого назначения. Подняв головы, мужчины проследили взглядами за каменной махиной, двигавшейся по воздуху в направлении того, места, где сейчас лежали восемь человеческих и четыре волчьих трупа.
- Вовремя ушли, – сказал Бейбарсов. – наверное, они болтались поблизости, поэтому и с момента, как Вырвиглазо использовал магию, прошло не так уж и много времени – чуть более часа.
Ни одному из магов не хотелось попасться к агентам – Глеб был в розыске, а в кровь Ваньки попала слюна оборотня. Валялкина не стали бы лечить, а признали бы единственно выжившим из стаи оборотней-убийц и просто уничтожили бы.
- Они нас могут выследить?
- Я думаю, что да, - но только если поставят перед собой такую цель. Скорее всего, они просто заберут трупы, обыщут близлежащие кусты и улетят навстречу новым звёздам на погонах. По крайней мере, будем на это надеяться.
Мужчинам пришлось выждать не так уж и много – через полчаса они снова увидели тот же склеп, только возвращался он не по тому маршруту, по которому прилетел, а перпендикулярно ему.
- На базу полетел, в Магщество, - сделал вывод Бейбарсов. - Ещё минут десять ждём и выходим. Надо дотемна найти место для ночлега посуше – дождь, кажется, не утихнет.

Ближе к вечеру моросящий дождь наконец-то прекратился, но ветер по-прежнему гулял между деревьев, обдувая промокших мужчин. Внезапно ветер поменял направление и задул в лицо путникам, даря им ароматы леса. Среди приятных ароматов хвои и мокрой земли, Глебу и Ване послышался запах псины и свежей крови. Глеб остановился и опустил на землю Валялкина. Тот встал на здоровую ногу и сказал:
- Впереди волки. Они почувствовали, что оборотней больше нет, и вернулись на свою территорию. И даже начали охотиться.
- Я слышу в твоём голосе непонятное ликование, - заметил, тяжело дыша от прогулки по неровной местности с грузом за плечами, Глеб.
- Конечно, я рад – всё возвращается на круги своя.
- Ты понимаешь, что нам сейчас встреча со стаей немного некстати. Учитывая твоё состояние. Я-то спасусь, а вот ты вряд ли. Надо их обогнуть…
- Поздно, - опираясь на плечо некромага, лесник показал вперёд рукой.
Глеб увидел в указанном направлении в сумраке густого леса скользящие серо-бурые тела волков.
- Они сытые, - уверенно заявил Валялкин.
- Это ты себя успокаиваешь?
- Они нас даже не замечают.
- Ну-ну…
Волки, попировав недавно оленем, действительно не видели и не чуяли людей. Но хищников привлекли голоса мужчин, и стая двинулась в сторону Бейбарсова и Валялкина.
Вожак медленно подходил к ним, а за его спиной приближалась стая, выдерживая между собой и вожаком почтительное расстояние. Все волки жадно нюхали воздух, чуя запах крови на Ванькиной ноге.
- Они сытые, - Ванька обратился к некромагу, - поэтому они на нас не бросятся. Но мы на их территории. Два самца проникли на их территорию. Могут просто так растерзать. Делай как я.
Ванька опустился на четвереньки. От его движений спины волков немного напряглись и они крадучись  ближе подошли к путникам. Потом Ванька лёг на спину и, согнув руки в локтях, прижал их к груди. Ноги он прижал к животу, издавая при этом звуки, похожие на поскуливание. Вожак, стоящий чуть впереди стаи, слегка расслабился и выжидательно посмотрел на Бейбарсова.
- Я не буду так делать! – то ли Ваньке, то ли вожаку, то ли себе сказал некромаг.
- Глеб, - прервал скулёж Валялкин, - они на тебя кинутся.
- Ни за что!
Кажется, волк понял смысл их разговора, потому что угрожающе зарычал, глядя Бейбарсову в глаза.
Некромаг, держа взгляд этих жёлтых глаз, с вызовом сказал:
- Я, таким как ты, одним взмахом руки шкуры сдирал!
Это волки тоже поняли, потому что стая подхватила рык и приблизилась к вожаку.
«Ох, идиот», - подумал Ванька и, схватив возвышающегося над ним некромага за лодыжку, дёрнул со всей силы. Бейбарсов упал на спину.
- Не поднимайся! – прошептал лесник.
Глеб и не пытался это сделать, поскольку около него уже стоял вожак. Стая подошла ещё ближе к людям. Вожак поставил Глебу на грудь переднюю лапу и, приблизив морду к его лицу, оскалил зубы. Он зарычал, захлёбываясь возмущением от наглости человека. Бейбарсова обдало вонючим дыханием хищника.
- Глеб, - негромко сказал Ванька, предупреждая Ирбиса не делать резких движений.
Маг оторвал взгляд от глаз вожака и опустил голову. Найдя это жест вполне приемлемым для признания, его, вожака, авторитета, волк, порычав ещё немного, убрал ногу с груди человека, опустившего свои наглые чёрные глаза. Но волк не отходил от Глеба, жадно втягивая ноздрями воздух и думая о чём-то своём.
- Только попробуй меня пометить, и стае понадобится новый вожак, - сказал Бейбарсов, передовая волчьему сознанию картинку своих действий.
Вожак с рычанием отскочил от некромага. Стая ещё плотнее обступила пару молодых мужчин. Не спуская глаз с некромага, вожак подошёл к Валялкину, который заскулил с удвоенной жалобностью, обнюхал его и, видимо решив, что его скулежа хватит на двоих, не оглядываясь на стаю, потрусил дальше. Стая, понемногу отступала вслед за вожаком. Последними ушли две молодые волчицы, с любопытством рассматривающие некромага. Их позвал коротким воем молодой волк, и они, оглядываясь на людей, поспешили присоединиться к стае.

Спасибо, Ангел, за отзыв. Продолжение конечно будет (надеюсь, к концу лета). Но, поскольку, у меня изменилось отношение к реальному прототипу главного героя, то, не могу гарантировать, что "атмосфера" 3 книги будет такой же как и первых.